En présentant sa composition d'équipe à Marcoussis, le sélectionneur des Bleus, Fabien Galthié, avait prévenu à propos des Springboks : "ce sont de magnifiques combattants, des joueurs qui aiment avancer, qui ont ça dans leur ADN".

Au bout d'une demi-heure de jeu, le combat et l'intensité imposés par ces mêmes combattants avaient déjà donné une autre allure au XV titulaire concocté par le staff de l'équipe de France, avec quatre joueurs remplacés pour blessure.

Le premier coup du sort est intervenu à la 13^e minute, sous la forme d'un terrible déblayage du troisième ligne Pieter-Steph du Toit, heurtant à pleine vitesse la tête du centre Jonathan Danty, et récoltant au passage un carton rouge. Le  tout jeune papa, absent de Marcoussis cette semaine pour assister à la naissance de son fils, s'est tordu de douleur sur la pelouse en se tenant le visage, avant de quitter ses partenaires.

Sa sortie a forcé les Bleus à réorganiser leurs lignes arrières, l'ailier Yoram Moefana retrouvant son poste de prédilection au centre, et le troisième ligne Sekou Macalou rentrant... à l'aile.

Protocole commotion

Cette solution de remplacement était prévue par le staff, et acceptée par ce joueur au profil atypique. "S'il faut que je joue dix (demi d'ouverture), je jouerais dix. Le plus important c'est d'aider l'équipe", avait expliqué Macalou, à la vitesse rare pour son gabarit (1,93 m et 90 kg). Pas sûr cependant que l'encadrement des Bleus avait prévu que Macalou doive jouer aussi longtemps face à l'électrique ailier sud-africain Cheslin Kolbe, dont les appuis déroutants sont bien connus en Top 14.

À la 29^e minute, c'est le colossal pilier droit Uini Atonio qui quittait - temporairement, il reviendra en deuxième période - la pelouse pour un protocole commotion, remplacé par Sipili Falatea, joueur de Bordeaux-Bègles au profil explosif plutôt prévu pour finir les matchs.

"Défier les Boks, c'est aussi un "step up" (une progression) en termes d'engagement, d'intensité et de combat. Ça va vraiment ferrailler", analysait le deuxième ligne Thibaud Flament dans la semaine.

Rechute pour Baille ?

Quelques minutes après Atonio, lui aussi quittait les Bleus pour un protocole commotion (32^e), cette fois définitivement, remplacé par Romain Taofifenua... L'essai de Cyril Baille (21^e), tout en puissance, aurait pu rassurer sur l'état de forme du pilier toulousain, qui avait retrouvé la semaine passée les Bleus avec seulement une petite trentaine de minutes de jeu en Top 14, après une opération à l'adducteur gauche durant l'intersaison. Las, à la 33^e minute, il était lui aussi obligé de quitter ses partenaires, boitant lourdement de cette même jambe gauche, laissant le soin au Rochelais Reda Wardi de batailler contre le pack sud-africain.

"Il faudra être capable de combattre et de jouer, et pas de rester uniquement dans le combat, ne pas aller simplement sur le terrain où ils voudront nous emmener", avait prévenu Laurent Labit, l'entraîneur chargé de l'attaque. C'est pourtant dans le combat que ce XV de France, en peine dans son jeu, a finalement repris l'avantage.

D'abord avec un essai en force de Falatea (74^e), puis grâce à une mêlée dominatrice (78^e), qui a offert à Thomas Ramos une pénalité qui a scellé une victoire littéralement acquise dans la douleur.