Son centenaire, Alain Houdan l’a fêté dès 2013 : en famille et entouré d’amis, le marcheur, sa moustache blanche bien brossée et ses pin’s bien plantés sur le chapeau, avait gravi pour la centième fois le Mont Humboldt. « Une dernière » annonçait-il à l’époque, à l’orée de ses 75 ans. Hier, il a soufflé ses 80 bougies mais n’a toujours pas fait ses adieux au deuxième sommet de Nouvelle-Calédonie, dont les crêtes s’élèvent depuis la vallée de la Tontouta, et surplombent, sur l’autre versant, Borendy et la côte Oubliée. Certes, l’Alsacien de naissance, qui a foulé le Caillou en 1968, a ralenti le pas. Mais il a continué à arpenter régulièrement les flancs de ce massif aux formes puissantes. Et même ajouté à son compteur deux ascensions jusqu’au pic de 1618 mètres.

« Ça devient plus dur pour moi, je ne suis pas sûr que je retournerai tout en haut, prévient l’octogénaire, toujours sifflotant, même dans les raidillons. Mais je continue d’y faire monter du monde ». Ces 40 dernières années, ce randonneur invétéré a accumulé les treks, des Alpes au Népal en passant par l’Afrique, la Nouvelle-Zélande et bien sûr, la Chaîne. Mais le voyage repasse toujours par le Humboldt. « Une deuxième maison » qu’il aime faire visiter : il y a guidé plus de 500 personnes.

Une passion et une responsabilité

Une obsession le Humboldt ? « Plutôt une passion » répond le jeune octogénaire, qui a dû s’y reprendre à trois fois, en 1979, pour trouver le chemin du sommet alors non balisé, et quasiment pas fréquenté. Il faut dire qu’un féru de nature a de quoi se sustenter dans cette « balade » d’une trentaine de kilomètres depuis la mine Gallieni, à la Tontouta. Le sentier, pas si technique, mais souvent aérien traverse maquis et forêt sèche, plonge dans une forêt de mousse aux allures mystiques, navigue, plus haut, entre les Araucaria Humboldtensis et autres plantes endémiques, rebondit sur un dédale de roches péridotites parfois tranchantes… « Quand on grimpe, on oublie presque qu’on est sur une île, c’est vraiment un paysage de montagne, sourit Alain, intarissable sur chaque orchidée ou kaori du parcours. Mais une fois en haut, quand il fait beau, on voit une bonne partie des deux côtes et du Sud. Pour moi, ça a été le coup de foudre ».

Rapidement, la passion s’est muée en responsabilité pour cet ancien soudeur passé par la SLN et le groupe Pentecost, arrivé sur le Caillou en 1968. Car ce sentier du Humboldt, il a fallu le dégager, le baliser, l’entretenir. C’est lui, qui, inlassablement, a taillé les marches dans la glissante terre rouge des premiers kilomètres.

Guide et terrassier

« Au total, j’ai dû faire un bon millier d’entailles à la bêche plate, sans aide et sans subvention », rappelle-t-il. C’est aussi Alain, et ses amis de l’ASN-NC*, une des premières associations environnementales du pays, qui ont construit, avec l’aide de l’armée, la cabane du Vulcain et le refuge du Humboldt, à près de 1 400 mètres, plus tard rénové par la province. Le mois dernier, « l’Ancien » a installé un nouveau panneau en bois de houp au départ du parcours. « Sentier Houdan » y lit-on. Sa reconnaissance, il se la construit, mais c’est surtout « son » sentier qu’Alain ne veut pas voir oublié. « Il va bien falloir qu’un autre passionné prenne le relais », pointe-t-il, bâton de marche à la main. Le globe-marcheur s’apprête à partir quelques mois vers la Métropole et l’Espagne, où il a déjà avalé 13 000 km des chemins de Compostelle. Là aussi, il verrait bien le compteur « tourner encore un peu ». Et le Humboldt ? « Il ne bougera pas, rigole-t-il. J’ai ma cabane en bas, je continuerai à y passer un peu de temps ». Et pourquoi pas, à l’occasion, pousser ses bottes un peu plus haut.

*Association de Sauvegarde de la Nature Néo-calédonienne