Reversé en C3 après avoir fini troisième de son groupe de Ligue des champions, le RC Lens, lui, a été plutôt épargné par le tirage au sort effectué à Nyon en Suisse : il affrontera Fribourg, actuel sixième de Bundesliga, d’abord à Bollaert le 16 février à 7 heures puis en Allemagne le 23 février à 4h45.

Avec l’AC Milan, troisième du groupe F de la Ligue des champions, dit "de la mort", dont s’est péniblement extirpé le Paris SG la semaine dernière, le Stade Rennais hérite de l’adversaire le plus redouté de ces barrages, où jouent les internationaux français Olivier Giroud, Mike Maignan et Théo Hernandez.

"Essayer de créer l’exploit"

Un tirage d’autant plus cruel que les Rennais pensaient avoir décroché la première place de leur groupe lors de la phase précédente, mais leur égalisation au terme d’un match fou vendredi matin contre Villarreal a été invalidée, en vertu d’une règle peu usitée (défaite 3-2).

Finir premier du groupe "nous aurait permis de nous éviter ce genre de confrontation, maintenant elle est là, à nous de bien la préparer et de faire tout ce qu’il faut pour essayer de créer un exploit", a réagi Florian Maurice, directeur sportif de Rennes, sur RMC.

La première place de groupe donnait le droit de disputer directement les huitièmes de finale de cette compétition dans l’ombre de la Ligue des champions.

"On sait, évidemment, la dimension de ce club-là, tout son parcours en Coupe d’Europe depuis un certain nombre d’années", a ajouté Florian Maurice. Les Rennais iront à San Siro le 16 février à 7 heures avant de recevoir les Milanais le 23 février à 4h45.

Pas un cadeau pour Marseille

Vendredi, Marseille aurait aussi pu éviter ce tour supplémentaire, sorte de 16^e de finale, s’il n’avait pas concédé une défaite à Brighton (1-0). La double confrontation contre le Shakhtar Donetsk, qui a notamment battu le FC Barcelone en phase de groupes de la Ligue des champions, n’est clairement pas un cadeau.

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— UEFA Europa League (@EuropaLeague) December 18, 2023

"Nous tombons sur une très bonne équipe du Shakhtar, habituée aux joutes européennes, championne d’Ukraine en titre et qui a réalisé un parcours solide en Ligue des champions", a déclaré le président de l’OM Pablo Longoria, par communiqué.

"A nous d’être sérieux et appliqués lors de ces deux prochains mois pour arriver dans une bonne dynamique à cette échéance", a-t-il ajouté. Marseille se déplacera à Hambourg, où se jouent les matches européens du club ukrainien cette saison, le 16 février à 4h45, avant de le recevoir au Vélodrome le 23 février à 7 heures.

Toulouse face à Di Maria

L’un des Petits Poucets de la compétition, Toulouse, qui a obtenu une solide 2^e place en phase de groupe, s’offrant notamment le scalp de Liverpool (3-2), affrontera un gros morceau de cette compétition, le Benfica Lisbonne de l’ancien Parisien Angel Di Maria. Toulouse ira à Lisbonne le 16 février à 7 heures et recevra au retour le 23 février à 4h45.

Les autres barrages opposeront le Feyenoord Rotterdam à l’AS Rome, les Young Boys Berne au Sporting Portugal, Braga à Qarabag et Galatasaray au Sparta Prague.

Les matches se disputeront les 16 et 23 février, avant le tirage au sort des huitièmes de finale le 23 février.

Liverpool, actuel deuxième de Premier League et qui a plutôt l’habitude de jouer la gagne en C1, est directement qualifié pour les huitièmes de finale, de même que West Ham, Brighton, le Bayer Leverkusen, les Glasgow Rangers, l’Atalanta Bergame, Villarreal et le Slavia Prague.

La finale de la Ligue Europa aura lieu à la Dublin Arena le 23 mai 2024.