Face au champion en titre, à la recherche d’une 12e couronne continentale, les champions de Calédonie se sont bien battus, ce jeudi après-midi sur la pelouse du stade Pater, à Tahiti. Mais face à plus forts qu’eux, ils ont dû s’avouer vaincus avec les honneurs sur la plus petite des marges (1-0). Un but marqué par Stipe Ukich après l’heure de jeu (66e).
Dès le départ, cette rencontre était pipée. Les Néo- Zélandais ont eu quatre jours de récupération après leur précédent match qui s’est joué le samedi 18 mai contre les Solomon Warriors, alors que les Calédoniens étaient bien fatigués après avoir disputé quatre rencontres en six jours : vendredi 17 mai face à VaivaseTai, dimanche 19 mai contre Pirae, mardi 21 mai face à Ifira Black Bird et celle de ce jeudi 23 mai contre Auckland.
Une cadence infernale qu’on n’inflige même pas aux joueurs professionnels. Voilà pourquoi Pierre Wajoka a décidé d’aligner d’entrée plusieurs joueurs frais en attaque tels Louis Brunet ou Jimmy Watu qui étaient jusque-là des remplaçants de luxe.
Les Calédoniens ont eu plusieurs occasions de marquer sans parvenir à les concrétiser comme celle de Germain Haewegene qui a mal cadré son coup de tête (20e) ou de Jimmy Watu en seconde période qui a tiré directement sur le gardien Conor Tracey. L’ASM a eu aussi le malheur de finir le match à dix après avoir perdu son capitaine Jean-Claude Jéwiné qui a reçu coup sur coup deux avertissements, synonymes de carton rouge (86e).
Sorti par la grande porte devant le tenant du titre, Magenta n’a pas à rougir de la défaite, elle qui espérait bien disputer une troisième finale après celle de 2005 perdue sur cette même pelouse du stade Pater devant Sydney FC (2-0) et celle de 2019 perdue face à Hienghène (1-0).
Ce samedi 25 mai, Auckland sera opposé en finale à l’AS Pirae qui, dans l’autre demi-finale, est venue à bout de l’équipe fidjienne du Rewa FC. Entre ces deux équipes, ce fut, tout d’abord, une histoire de penalty. Le premier accordé à Rewa en première période pour lui permettre de mener 1-0 grâce à Patrick Joseph, les deux suivants à la 90e puis à la 90e+6 pour Pirae qui menait alors 2-1. Mais dans la foulée, Rewa égalisait (2-2). En prolongation, le champion de Tahiti marquait deux autres buts pour finalement l’emporter 4 à 2.
Ce samedi, Pirae disputera sa deuxième finale océanienne après celle de 2006. Cette année-là, un 21 mai, soit pratiquement 18 ans jour pour jour, Pirae avait été battue 3 à 1 par Auckland City, le champion de Nouvelle-Zélande remportant le premier de ses onze titres océaniens. En s’imposant, Pirae donnerait une première couronne au football tahitien.
Les résultats des demi-finales
Auckland City - AS Magenta 1-0
Rewa FC – AS Pirae 2-4 a.p.