Le tirage au sort des éliminatoires de la zone Océanie pour la Coupe du monde 2026 s’est déroulé jeudi à la Fifa. Et le champion du monde 1998 Christian Karembeu a eu plutôt la main heureuse pour la Nouvelle-Calédonie. Elle se retrouve dans une poule A en compagnie des Iles Salomon, de la Papouasie Nouvelle-Guinée et des Iles Fidji. Soit une véritable Coupe de la Mélanésie face à des adversaires que nos Cagous connaissent bien pour les avoir côtoyés encore récemment, soit lors des Jeux du Pacifique qui se sont déroulés en novembre dernier à Honiara (Iles Salomon) ou bien lors de la MSG Prime Minister Cup 2023 (ancienne Melanesia Cup) qui s’est disputée à Nouméa un mois plus tôt.
Aux Jeux, les Calédoniens se sont parés d’or en battant en finale les Salomon 7 tirs au but à 6, après une égalité à 2-2 au terme du temps réglementaire sans passer par la prolongation. Les Cagous prenaient ainsi leur revanche sur des adversaires qui les avaient battus un mois plus tôt 1-0 en finale de la MSG Prime Minister Cup disputée au stade Numa-Daly. Les Salomonais devraient encore être les plus dangereux rivaux des Calédoniens lors de ces éliminatoires océaniennes qui se disputeront en trois phases.
La première ne concernera que les petits pays de football du Pacifique (Samoa, Samoa américaines, Iles Cook, Iles Tonga) en permettant de désigner le dernier qualifié du groupe B aux côtés de la Nouvelle-Zélande, de Tahiti et du Vanuatu. La deuxième phase concernera huit équipes réparties en deux groupes de quatre. Chaque équipe affrontera les trois autres en octobre et novembre 2024.
Les premières et deuxièmes de chaque groupe se qualifieront pour le troisième tour. Ce dernier se déroulera sur un site centralisé en mars 2025, lors de la fenêtre prévue par le calendrier international. Les quatre équipes restantes s’affronteront sur des demi-finales en match simple. La finale se disputera également en match simple. Le vainqueur se qualifiera directement pour la Coupe du monde, tandis que le perdant disputera les barrages intercontinentaux de la Fifa. En battant le rappel des joueurs évoluant à l’extérieur, soit en Métropole ou bien à Tahiti, comme pour les Jeux 2023, la Nouvelle-Calédonie est capable de remporter ce groupe A. Ce qui lui permettra d’éviter l’ogre néo-zélandais lors des demi-finales croisées.
Pour rappel, la Coupe du monde 2026 se déroulera en juin et juillet et sera organisée conjointement par les États-Unis, le Canada et le Mexique.