Serge a l’habitude, il sait que ce qu’il a à faire. Aux manettes de la tractopelle, il creuse une fosse à deux étages, l’un à 80 centimètres de profondeur, l’autre à 1m20, juste au pied d’un jeune kaori. Ses collègues, Bernard et Arnaud travaillent sur une autre fosse, creusée un peu plus tôt dans la matinée. Eux aussi déroulent une mécanique qui semble bien huilée. Pour chaque étage de la fosse, ils installent quatre gouttières, des sortes de rigoles en polyéthylène.

Elles ont un rôle bien précis. Elles récoltent l’eau infiltrée dans le sol à 10 et à 40 centimètres de profondeur. Celle-ci s’écoule ensuite jusqu’à quatre récipients, des seaux, disposés encore plus en profondeur, via un réseau de tuyaux.

Transfert de métaux

Cette eau récoltée intéresse tout particulièrement l’équipe de l’Institut agronomique néo-calédonien (IAC), menée par la chercheuse Audrey Leopold. Son analyse permettra de mesurer les éléments retenus, ou au contraire "relargués" en profondeur, par le sol, au pied du kaori. Matière organique dissoute, métaux, éléments nutritifs… l’équipe regarde tout en détail. Elle cherche notamment à vérifier si un compost végétal produit localement, naturellement chargé en métaux, peut être utilisé dans l’agriculture.

Le compost en question est développé par la société Mango environnement, à la station de compostage de Karenga. Il s’agit d’un savant mélange de boues issues des stations d’épuration de Nouméa et de Dumbéa et de déchets verts collectés par la CSP. "Sur l’année, la plateforme produit 4 800 tonnes de compost, à partir de la totalité des boues des Step et de 6 000 tonnes de déchets verts", explique la chargée de mission de la Calédonienne des eaux, Meryl Bloc.

Un cercle vertueux qui assure la revalorisation de déchets, aujourd’hui impossibles à enfouir. "Ce compost est actuellement utilisé seulement en sylviculture parce qu’il dépasse les valeurs limites maximales en chrome et nickel définies par la réglementation française, le rendant impropre, au sens strict, à une utilisation en agriculture", indique la chercheuse. Mais le contexte métropolitain est différent de celui d’ici, où nos sols sont déjà très chargés en métaux. "Nous cherchons donc à vérifier si le recours à ce compost est vraiment un problème pour l’agriculture", explique la scientifique.

Une méthode déjà éprouvée

Un apport supplémentaire de métaux, sur un sol déjà très chargé en nickel et en chrome, pourrait en effet n’avoir aucune influence, mais associé à d’autres composés présents dans le compost, il pourrait modifier l’activité microbienne du sol et accélérer la libération d’éléments métalliques. "Cela peut devenir un problème, s’il y a un risque que ces métaux libérés rejoignent une nappe d’eau souterraine, par exemple", détaille Audrey Leopold.

Pour le vérifier, l’équipe administre à de jeunes pousses de kaoris, sur une parcelle à proximité de Netcha, différentes concentrations du compost en question. Avec la méthode des gouttières, déployée sur quinze arbres, elle pourra déterminer si en la présence du compost, l’eau se charge plus en métaux, en profondeur. La méthode, dite low tech, parce qu’elle ne fait appel à aucune mécanique, a été éprouvée en France, mais aussi au Congo et en Malaisie avant d’être déployée ici.