Sa vie est un roman d’aventures ponctué d’heures de gloire et de coups échangés. Un manuscrit de 500 pages a même été produit, dont une belle part est réservée à son parcours hors normes. Mais un chapitre noir s’ouvre aujourd’hui, à Tahiti : l’étonnant et mystérieux Bill Ravel, 73 ans, appelé « le milliardaire du Pacifique », a de nouveau été mis en examen, en fin de semaine dernière, pour « trafic d’influence », après l’avoir été pour « corruption active et trafic d’influence actif » au début du mois de novembre dernier. Son nom résonne en Nouvelle-Calédonie. Pendant près de trente ans, l’homme d’affaires a marqué la vie économique du territoire, parfois avec une pointe de soufre.

Tir. « Il est parti de rien, observe d’entrée un chef d’entreprise local. Enfant de Saint-Etienne, en Métropole, bercé par l’exploitation des mines de charbon, Maurice-Gaspard Ravel débarque sur le Caillou en 1959 pour son service militaire. Ses prouesses au tir lui valent le surnom de « Billy the Kid », réduit très vite à « Bill », pseudo adopté pour toujours. Et l’œil du businessman est déjà bien vif, dans la tenue kaki. « Il avait assuré à ses collègues qu’il pouvait laver leur linge plus rapidement que la blanchisserie de l’armée, indique un élu qui l’a bien connu. Il faisait en fait appel à l’extérieur, et se prenait une com’ (commission) dessus ». Les premiers sous arrivent. Une fois libéré, à Nouméa, Ravel est tour à tour garagiste période durant laquelle on le dit en cheville avec les chauffeurs de taxi pour le repérage des voitures en panne , puis hôtelier et restaurateur.

CAP. Le grand bond est accompli en 1968, à vingt-huit ans : la Sofrana, la Société française de navigation, est créée avec Jean-Pierre Varnier et le capitaine au long cours Alain Munch. Le trio dynamise l’entreprise, ses bateaux sillonnent la région, le chiffre d’affaires annuel atteint plusieurs milliards de francs. « Dans son bureau, se souvient un patron, un tableau était accroché : son CAP de plombier ».

Bill Ravel a de l’appétit, et son groupe a intégré des participations dans les années 1970-1980, en Calédonie : une agence d'assurances, des intérêts dans le tourisme, comme à l’îlot Maître... Le journaliste de Polynésie, Alex du Prel, lui attribue même des promotions immobilières à Tahiti ou dans le midi de la France. Le ciel est aussi touché. Le costume de P-DG de la compagnie aérienne Air Calédonie International, est confié, en 1983, au Calédonien d’adoption touche-à-tout.

Borderline. Qui est Bill ? « C’est un type qui a 100 idées par jour. Dans le lot, il y en a 99 à jeter, et une géniale », résume un intervenant dans le milieu économique, qui admet avoir vu « quelqu’un de toujours “borderline” ». En clair, un habile à la réputation sulfureuse. En 1992, Maurice-Gaspard, dit Bill, Ravel, quitte la Sofrana, et se plonge dans ses affaires polynésiennes. A entendre les uns et les autres, ce marié à une Palestinienne, Randa Al Hamawi, pour qui il se convertit à l’Islam, n’a plus d’intérêts en Calédonie, mais conserve des amitiés, comme avec Louis Kotra Uregei, le politique et syndicaliste. L’histoire dit que ces deux forts caractères se seraient rencontrés il y a bien longtemps. La mère de LKU et de Hnalaïne, alors enfants, travaillait à l’hôtel Lutetia, à Nouméa, où la patronne connaissait très bien Bill. Le futur entrepreneur et les jeunes Uregei se sont croisés une fois, puis deux, et ont sympathisé. Des liens se sont tissés. Jacques Lafleur lui a reproché cette proximité du fougueux Stéphanois avec les indépendantistes. « Les forces de Bill Ravel, admet un chef d’entreprise, ce sont l’incroyable culot et la facilité à rebondir  ».