Sur le programme officiel, la rencontre devait durer 45 minutes montre en main, elle a finalement allègrement dépassé l’heure et demie. Et il n’y a rien de surprenant tant les enjeux sont de taille pour le pays. Samedi, en fin d’après-midi, le ministre de l’Économie Bruno Le Maire et le président du gouvernement Louis Mapou ont eu un entretien en tête à tête. Et à en croire le président, un seul sujet a été abordé : les moyens à entreprendre pour redresser la filière nickel, dont les usines vivent désormais toutes sous la menace d’une fermeture.

Dès son premier déplacement sur le Caillou, samedi matin, à Prony Resources, le ministre l’a assuré : pour éviter un tel scénario, une solution doit être trouvée d’ici "quelques semaines" maximum. Et ce, en faisant bouger les lignes sur trois piliers : le coût de l’énergie, les débouchés économiques ainsi que l’exploitation et les exportations, dont les autorisations sont entre les mains de l’exécutif.

Une réponse à trouver d’ici le premier trimestre 2024

Un sujet dont il a évidemment été question lors de cet entretien, comme l’a souligné, à la sortie de cette réunion, Louis Mapou, conscient de la gravité de la situation : "Nous sommes à un tournant dans l’histoire du nickel. Comme sur le dossier de l’avenir institutionnel, nous sommes à la croisée des chemins, a déclaré le président du gouvernement, convaincu qu’une "réponse" collective pourra être apportée aux trois industriels d’ici le premier trimestre 2024. "Dans le contexte où la Nouvelle-Calédonie est exsangue et où la France, en matière de déficit public, ne peut pas se permettre de faire n’importe quoi, nous avons échangé pour trouver une trajectoire sur laquelle nous pouvons nous engager ensemble parce qu’il n’y a pas de solution toute faite : il y a des réflexions sur les procédés, il y a des débats autour de la question des exportations ainsi que des capacités des industriels à produire."

Bientôt une ouverture des exportations vers l’Europe ?

Quant à la volonté affichée de l’État de diversifier les débouchés de la filière en poussant le pays à s’ouvrir aux exportations vers les marchés européens, jugés "plus rentables" que ceux vers la Chine ? "Chiche", répond le président du gouvernement, mais non sans condition : " Aujourd’hui, on nous demande de faire des efforts. Nous allons devoir malgré tout en parler avec les industriels parce qu’il ne servirait à rien que nous définissions, nous, les collectivités y compris l’État, des modalités ou des axes de travail si des industriels jouent individuellement ou jouent des stratégies sur lesquelles nous ne sommes pas en phase. Nous avons besoin que les uns et les autres s’engagent ensemble sur la meilleure voie."

Autant de sujets débattus au cours des visites des trois sites industriels du ministre de l’Économie, suivi à chaque fois par le président du gouvernement.