Plus d’une dizaine de départs de feu se sont déclarés au cours du week-end, samedi 22 et dimanche 23 mars, en Corée du Sud, causant des "dommages sans précédent" et dépassant toutes les prévisions, a déclaré mercredi 26 mars le président par intérim de la Corée du Sud, Han Duck-soo, causant la mort de 18 personnes et ravageant des milliers d’hectares. Il s’agirait du troisième plus grave feu de forêt de l’histoire sud-coréenne.

Des milliers de personnes ont reçu l’ordre d’évacuer et Séoul a déclaré l’état d’urgence dans quatre régions. Environ 3 500 détenus ont été transférés. Mardi soir, les habitants du village traditionnel Hahoe ont reçu un message d’alerte leur demandant d'"évacuer immédiatement", un feu se déplaçant en direction du site touristique inscrit à l’Unesco. Fondé au XIV^e-XV^e siècle, Hahoe est considéré comme représentatif de la culture confucéenne aristocratique et configuré selon l’Unesco pour tirer une nourriture à la fois physique et spirituelle de ses paysages de montagnes, d’arbres et d’eau. Et le temple Gounsa, un site historique millénaire d’Uiseong, a été entièrement brûlé. "C’est vraiment déchirant et douloureux de voir de précieux temples vieux de plus de mille ans être perdus", a regretté auprès de l’AFP un moine, Deung-woon.

Vents forts et temps sec

Plus de 6 700 pompiers sont déployés pour lutter contre les différents feux, selon le ministère de l’Intérieur et de la Sécurité, Ko Ki-dong. Les incendies sont difficiles à circonscrire du fait de la météo. "Des vents forts, le temps sec et la brume entravent le travail des pompiers", a informé le ministre lors d’une réunion, précisant que le gouvernement mobilisait "toutes les ressources disponibles". "Même une petite étincelle pourrait provoquer rapidement un important feu de forêt", a estimé un responsable de l’agence météorologique locale. Le départ de feu aurait été causé accidentellement par un individu venu sur une tombe familiale, d’après le Premier ministre sud-coréen et président par intérim Han Duck-soo. "La plupart des feux de forêt sont le fruit de la négligence", a-t-il ajouté, invitant la population à "suivre strictement les consignes de prévention" anti-incendie.

Outre la Corée du Sud, le Japon voisin a enregistré au début du mois le pire feu de forêt en plus de 50 ans, causant la mort d’au moins une personne.