"Ca ne s'est pas terminé comme on l'aurait tous aimé", à savoir par une qualification de l'Espagne en demi-finale de la Coupe Davis, a regretté le héros du jour lors d'une cérémonie d'hommage qui a commencé par une litanie de remerciements.

Mais "je me sens tellement chanceux", a lancé un Nadal d'abord souriant dans une salle debout pour l'acclamer, y compris dans les tribunes réservées aux spectateurs néerlandais.

Sa voix s'est brisée sous le coup de l'émotion quand il a remercié sa famille, qui a joué un rôle essentiel dans sa carrière, particulièrement son oncle et entraîneur au long cours Toni Nadal.

"Vous ne m'avez jamais fait défaut, vous avez fait en sorte que je garde les pieds sur terre, je pars serein", a affirmé le gaucher.

Nadal a ensuite reçu les félicitations du gratin du tennis et du sport mondial par vidéo interposée: Serena Williams, Andres Iniesta, Roger Federer, Novak Djokovic, Andy Murray...

Une défaite face aux Pays-Bas

Après 23 années sur le circuit et presque autant de titres du Grand Chelem (22), ce sont les Pays-Bas et leur surprenant N.2 Botic van de Zandschulp qui ont poussé Nadal vers la sortie à 38 ans. Dans le premier simple de la journée, le gaucher majorquin a cédé en deux manches contre le 80e joueur mondial, vainqueur 6-4, 6-4.

"J'ai essayé de faire de mon mieux (...) ça n'a pas suffi", a sobrement commenté de la légende espagnole  en conférence de presse, après s'être dit lundi "en paix" à l'heure de sa retraite sportive.

Souvent présenté comme l'héritier du gaucher de Manacor, Carlos Alcaraz, N.3 mondial, a ensuite remis les deux équipes à égalité en disposant de Tallon Griekspoor (40e) 7-6 (7/0), 6-3.

Mais le double décisif, remporté 7-6 (7/4), 7-6 (7/3) par van de Zandschulp associé au spécialiste Wesley Koolhof, a été fatal à l'Espagne, sextuple lauréate de la Coupe Davis.

Les Pays-Bas ont à l'inverse atteint la deuxième demi-finale de leur histoire, après celle de 2001.

"J'ai perdu mon premier match en Coupe Davis" en 2004, "je viens de perdre mon dernier match. La boucle est bouclée", a jugé mardi Nadal, dont la carrière a été émaillée d'innombrables blessures, entre des retours au premier plan quasi miraculeux.

L'éternel rival du Suisse Roger Federer (20 titres du Grand Chelem) et du Serbe Novak Djokovic (24 titres) - désormais le seul membre du trio de titans du tennis encore en activité - n'avait plus disputé de match officiel depuis sa défaite le 31 juillet en quarts de finale du tournoi olympique.

Avant même la confirmation du fait que Nadal jouerait contre les Pays-Bas, les spectateurs étaient déjà présents en nombre aux abords du Palais des sports de Malaga.

"Une bonne personne venue d'un petit village"

Venus d'Elche (sud-est de l'Espagne), Miquel Zapata Diez et Sergio Medina en étaient convaincus: comme l'annonçaient depuis mardi matin les médias espagnols, "Rafa" allait jouer et l'Espagne gagner. "Rafa est une des dernières légendes" du tennis, jugeait Sergio, pompier de 25 ans qui n'aurait manqué pour rien au monde ses adieux.

Sur les six sacres de l'Espagne, le Majorquin a participé à cinq campagnes victorieuses (2004, 2008, 2009, 2011, 2019) mais n'ayant pas joué la finale en 2008, il ne compte à son palmarès que quatre Saladiers d'argent.

Mais plus que pour "les titres" ou "les statistiques", Rafa a espéré mercredi être remémoré comme "une bonne personne venue d'un petit village".

Federer l'a aussi encensé sur les réseaux sociaux. "Tu m'as fait travailler plus dur que je ne l'aurais jamais imaginé (...) Tu m'as forcé à réinventer mon jeu (...) Quelle carrière incroyable tu as eue", l'a félicité l'ex-N.1 mondial suisse.

Pour l'ex-N.1 mondial et capitaine de l'Australie Lleyton Hewitt, Nadal a été "un des plus grands joueurs de tous les temps".

Lundi en conférence de presse, Alcaraz avait prévenu: "Pour moi, pour l'équipe et pour tout le monde en Espagne, ça va être une journée émouvante."

Qui s'est conclue par un ultime cri du coeur du speaker: "Pour toujours. Rafa Nadal!"