Le nombre de fidèles réunis sur le parvis et à l’intérieur de la cathédrale en dit long sur l’importance que représente l’installation du quatrième archevêque de Nouméa, Mgr Susitino Sionepoe, premier Wallisien et Océanien à prendre la tête de l’archidiocèse, qui regroupe la Nouvelle-Calédonie, le Vanuatu et Wallis-et-Futuna. Des milliers de personnes sur le territoire et l'archipel wallisien - la cérémonie était diffusé en direct à la télévision - ont suivi la messe qui a duré environ deux heures, un événement qui ne s’était pas produit depuis 1981 et l’installation de son prédécesseur, Mgr Calvet.

Le nouveau représentant de l’archidiocèse a été mené du presbytère jusqu’à l’autel par un cortège composé des dignitaires religieux de la région, et accompagné par les chants et les danses de la troupe du Wetr de Lifou. À l’extérieur, un écran géant était installé pour permettre aux fidèles de suivre la messe depuis le parvis.

Plusieurs officiels étaient présents dans le cortège, dont le délégué du pape dans les îles du Pacifique, Mgr Gábor Pinter, qui a fait le déplacement depuis Wellington, en Nouvelle-Zélande. Mais aussi onze évêques, de Guam, de Papeete, de Port-Vila, de Kiribati, de Wallis-et-Futuna, etc., ainsi qu’une vingtaine de prêtres et également de diacres.

Différentes personnalités ont également assisté à la cérémonie, le haut-commissaire Louis Le Franc, le sénateur Georges Naturel, la présidente du Congrès Veylma Falaeo, la présidente de la province Sud Sonia Backès, la maire de Nouméa Sonia Lagarde, les maires du Mont-Dore et de Dumbéa, Eddie Lecourieux et Yoann Lecourieux, ou encore l’élu UC-FLNKS et Nationaliste au Congrès, Roch Wamytan.

Transmission de la crosse pastorale

Le délégué du pape dans les îles du Pacifique a apporté la lettre de nomination de Mgr Susitino Sionepoe, signée par le pape François. Le document, qui le désigne comme archevêque, a été montré pendant la messe puis lu devant les fidèles, officialisant ainsi l’installation du successeur de Mgr Calvet. Ce dernier lui a ensuite remis la crosse pastorale, signifiant la passation de la charge épiscopale.

Si Susitino Sionepoe a été nommé archevêque de Nouméa le mardi 14 janvier, il a donc officiellement été installé dans ses fonctions trois mois après. Le religieux, né en 1965 dans le nord de Wallis, dans le district de Hihifo, ordonné prêtre en 1993, a notamment servi à Tonga, puis dans le nord de la Nouvelle-Calédonie, à Pouébo puis Koumac, ainsi qu’à Fidji. Il a été nommé évêque du diocèse de Wallis-et-Futuna le 24 décembre 2018, et archevêque en janvier, à 60 ans.

Pendant la messe, après une prière universelle lue dans plusieurs langues calédoniennes, notamment le Caac, de Pouébo, où il a officié, les différentes communautés catholiques représentées sont venues remettre des offrandes, des cadeaux à l’archevêque, qui a également remercié et rendu hommage au travail de Mgr Calvet. Après deux heures d’office, les religieux sont sortis de la cathédrale en procession, avant de bénir la foule.

Dans une interview donnée à NC La 1^re à la fin de la messe, Mgr Susitino Sionepoe a insisté sur le rôle que chacun peut jouer dans cette période difficile. "On traverse un moment de crise, et chacun est amené à son niveau à participer à la reconstruction du pays, du vivre-ensemble, et mon rôle est de dynamiser les paroissiens et les fidèles pour que chacun puisse être un artisan de paix." Et ainsi envisager l’avenir. Des mots qui résonnent avec le thème de l’espérance retenu par le Pape pour un cycle de deux ans, qui s’achève cette année.

C’est le 15 janvier que Mgr Susitino Sionepoe a été nommé, après la démission de Mgr Calvet, qui a assumé la charge pendant 44 ans, depuis 1981, avant de prendre sa retraite à 80 ans. L’année prochaine, c’est le siège épiscopal du diocèse de Nouméa qui célébrera un anniversaire important, ses 60 ans.