Avant l’arrivée des machines à laver, autour de 1942, le linge, plus spécialement le blanc, passait obligatoirement par la lessiveuse. L’objet, une cuve cylindrique en zinc ou en tôle galvanisée de 50 à 200 litres, était posé sur un foyer généralement chauffé au bois de niaouli ou de gaïac en provenance de Dumbéa ou de Païta.

Au centre, un système de colonne à couronne permettait à l’eau bouillante de remonter par l’intérieur avant d’être rejetée par les orifices de la couronne. Pour enlever le linge encore fumant, on utilisait un manche à balai appelé " le bâton à linge ".

Après séchage sur les cordes à linge ou à même la pelouse, les grandes pièces telles que nappes, draps et serviettes étaient passés au " mangle ". Cet appareil, sûrement importé par les anglo-saxons, (du verbe anglais " to mangle " : presser, mutiler) permettait de repasser le linge de maison en le faisant passer entre deux cylindres horizontaux. Plus tard, les fers à repasser ont facilité la vie des ménagères. Fers à la semelle de fonte, d’abord, puis fer à essence et fer électrique actuel, d’abord simple puis à vapeur.

Avec la Seconde Guerre mondiale et le modernisme amené par les Gi’s, sont arrivées des USA et d’Australie les premières machines à laver à batteur et essorage à rouleau.

Avant le repassage, plusieurs pièces – telles que chemises et pantalons – étaient amidonnées par trempage dans un bain d’amidon ou en aspersion du bout des doigts.

Du bleu pour blanchir le linge

En Brousse, les machines à laver étaient entraînées par un petit moteur thermique, en général de marque Brigg & Straton.

Il existait également des lessiveuses de même forme que les machines à laver, avec un chauffage à pétrole, alors que les autres lessiveuses étaient chauffées au charbon ou au bois.

Dans la lessiveuse, pour rendre le linge plus blanc ou plus net, on mettait à tremper la " boule à linge ", une substance bleue maintenue dans une boule de tissu. La confusion était facile avec la " boule à bleu de poulpe ", un morceau de sulfate de cuivre utilisé pour la pêche au poulpe (technique aujourd’hui interdite).

C’est ainsi que plus d’un mari est parti à la pêche avec la boule bleue destinée à la machine à laver…