"Je me souviens que je déjeunais avec mon frère Patrick. Pépé, mon grand-père Louis, venait de décéder. Nous parlions du bon temps, de nos grands-parents. Nous nous sommes demandé pourquoi Louis avait fait son service militaire à presque 40 ans alors qu’il était né ici, et, de fil en aiguille, est venue dans la discussion la question : comment notre famille était-elle arrivée sur le Caillou ? " Bernard Berger se rappelle parfaitement comment il a appris le passé pénitentiaire de Bartolo.

" Nous étions en 1995 et personne ne savait quoi que ce soit. L’histoire familiale faisait état d’un vague problème entre son père Bartolo et la police. Je me suis renseigné et c’est Louis-José Barbançon qui m’a tout révélé. Nous avons tous été surpris. C’était une époque où l’on ne parlait pas, j’ai douté de la bonne foi de ma mère, j’étais persuadé qu’elle savait et qu’elle ne disait rien ! Pour les générations précédentes, c’était une tare d’avoir un bagnard comme aïeul, aujourd’hui ce serait presque une fierté, même si c’est la première fois que nous racontons l’histoire de notre famille. Il y a encore quelques années, cela aurait été impossible… Mais, après tout, qui n’a pas de condamné dans sa famille ? "

Une tour Donati à Florence

Autour de la table familiale sur une terrasse ombragée, tout le monde parle volontiers et le récit se fait à trois voix. L’oncle André a des souvenirs d’enfant encore très présents, il raconte avec plaisir les vieux, les vieilles, les amis de la famille, les Goyetche et les Kaddour. Suzanne Berger, sa sœur cadette, a depuis fait de nombreuses recherches. Document après document, elle garde précieusement l’histoire familiale dans une pochette devenue bien épaisse.

"Je me suis rendue à Bergame et à Aix-en-Provence sur les traces de notre aïeul… La pêche a été maigre, impossible de retrouver la famille de Bartolo restée en Europe, il a dû être banni ! Je voulais contacter tous les Donati pour les questionner, mais il y en a des pages entières d’annuaire, une tour à Florence porte même ce nom. Nous savons qu’il a été une première fois marié à Aubusson en France, à Marguerite Lagorce, mais nous avons assez peu de détails personnels de sa vie en Nouvelle-Calédonie car, lorsqu’il est décédé, ses enfants étaient jeunes, ils n’ont pas pu nous transmettre d’anecdotes ou de souvenirs. "

Les informations sur Bartolo Donati sont effectivement succinctes, et son arrière-petit-fils doit parfois réfléchir pour remettre dans le bon ordre les épisodes de sa vie.

Le forçat devient contremaître

" À sa libération en 1900, il lui était interdit de repartir en France. Il est devenu contremaître pour les Ponts et Chaussées à La Foa pendant trois ans avant de partir travailler pour la SLN, toujours comme contremaître, sur les mines de Thio. Là-bas il a rencontré et a épousé une fille de colons originaires de l’Allier, Nathalie Glaises.

Une grande partie de sa famille est repartie, mais pas elle. Elle avait 19 ans, trente-trois ans de moins que Bartolo !

Ensemble, ils ont eu trois enfants, tous nés à Thio, Louis mon grand-père, le fameux Marcel et Caroline.

Bartolo s’est ensuite installé à La Tamoa. Il tenait le relais appelé " Le Pavillon ". C’était un comptoir, une agence postale et en même temps une boulangerie, et a priori les Ballande en étaient les propriétaires. C’est là qu’il s’est éteint en 1924 après avoir honorablement refait sa vie. Sa femme est décédée trois ans plus tard. Une histoire horrible qui a marqué les esprits. Elle s’est fait arracher des dents à Nouméa et, en revenant à cheval, elle est morte d’une hémorragie sur le trajet. Elle laisse alors derrière elle trois jeunes orphelins. Marcel et Caroline ont vécu en Brousse près de Thio avec Edouard Glaises, leur oncle ; mon grand-père Louis, quant à lui, a été élevé à Saint-Léon, l’orphelinat de Païta. Dès que possible, il est retourné dans le Nord et est devenu, comme son père, contremaître pour la SLN.

Les descendants dans les pas du père

" Avec sa femme Théodorine née Marino (elle-même fille d’un condamné d’origine italienne) et ses cinq enfants, ils étaient logés par l’entreprise dans une grande et belle maison. Ma mère se souvient même qu’il y avait une Javanaise et une Chinoise à leur service, c’est dire s’il avait une bonne situation ! Il partait à la mine à cheval et s’occupait des va-et-vient, des wagons de minerais. Louis a également travaillé pour la municipalité de Thio, et aux puits sur la base de Tontouta en 1946. C’était un homme calme et doué de ses mains, tout le monde a un meuble fait par lui dans la famille.

Marcel n’a pas eu d’enfants, il a fait tous les métiers et était capable de réparer tout et n’importe quoi. C’était un homme extraordinaire et peu commun, c’est lui Tonton Marcel. Alors que l’on visitait la mine de Thio, le guide nous a raconté que le premier bulldozer qui a ouvert la piste était conduit par mon grand-oncle !

Jeanne-Marie Maharikassa, originaire du Vanuatu, partageait sa vie. Il est d’ailleurs le seul à ne pas être enterré à Païta dans le carré des Italiens où les Donati sont inhumés aux côtés des Paladini. Lui, il voulait reposer "aux côtés de sa vieille", en Brousse.

Caroline est décédée en 2014, à presque 98 ans. Elle a eu deux enfants avec Emile Paimbouc, un ingénieur dont une passerelle porte le nom à Thio. Puis elle a divorcé et s’est installée à Poindimié, où elle a eu trois autres enfants.

Nous sommes presque une centaine de descendants de Bartolo. Nous avons connu nos origines récemment, les anciens n’ont donc pas été la cible de moqueries, on les traitait plutôt de "macaronis" ; à l’époque les mariages avec les immigrés étaient mal vus.

Aujourd’hui, ces récits bâtissent l’histoire du pays, dans toutes ses facettes, il n’y a aucune raison de les cacher ou de les renier. Je trouve dommage, par exemple, que " Le Pavillon" à Païta ait été détruit. Si ce passé était reconnu à sa juste valeur, le patrimoine pourrait être conservé. "