C’est fait : la sélection calédonienne est qualifiée pour les demi-finales des éliminatoires de la zone Océanien pour la Coupe du Monde 2026. Leurs affaires étaient pourtant bien mal engagées, ce jeudi 14 novembre, sur les terrains de Port-Moresby où ils rencontraient les Salomonais. Au terme de la première période, les Cagous étaient menés au score 1 à 2.

Après avoir inauguré très tôt le tableau d’affichage grâce à un penalty transformé par Joseph Athalé (1-0, 6^e), les Cagous ont encaissé deux buts sur des erreurs individuelles. Le premier à la suite d’une passe en retrait trop molle d’Alexandre Déplanque, que n’a pu intercepter Didier Simane en raison d’une chute. Raphael Lea’i, l’attaquant vedette salomonais, pouvait alors aller ajuster tranquillement Mickael Ulile et égaliser pour son équipe (1-1, 9^e). Les Salomonais marquaient même un second but de la tête par Javin Alick sur un corner devant une défense calédonienne pas assez attentive sur ce genre d’action (2-1, 39^e).

Changement de scénario en seconde période, avec des Cagous qui poussaient pour tenter de revenir au score. Ils étaient récompensés par un deuxième pénalty accordé pour une faute sur Abiezer Jéno, et encore impeccablement converti par un Joseph Athalé au sang-froid étonnant (2-2, 59^e). Le troisième but, celui de la victoire, a été de toute beauté, en étant l‘œuvre de deux remplaçants.

12 minutes de temps additionnel

À la suite d’un débordement sur le flanc droit, Germain Haewegene a pu centrer pour Gérard Waïa dont le tir du gauche a fait mouche (3-2, 69^e). Malgré les 12 minutes de temps additionnel accordé par l’arbitre néo-zélandais Calvin Berg, le score n’a plus bougé, consacrant la deuxième victoire en autant de sorties des Cagous.

Avec 6 points, ils sont déjà assurés de terminer à l’une des deux premières places du groupe qualificatives aux demi-finales croisées, quel que soit le résultat de leur dernier match. Celui-ci les verra affronter, dimanche 17 novembre, les Fidjiens. Cette rencontre s’annonce comme une finale du groupe, surtout si les Fidjiens signent une deuxième victoire, eux aussi, lors du deuxième match de l’après-midi face aux hôtes papous. Dans ce cas, une victoire serait impérative aux Cagous pour assurer définitivement leur première place et éviter ainsi d’avoir à affronter les redoutables Néo-Zélandais lors des demi-finales croisées.