La Grande barrière de corail, au nord-est de l’Australie, subit le pire épisode de blanchissement jamais observé, a annoncé mercredi l’autorité qui la gère. "L’impact cumulé subi par la barrière cet été a été plus élevé que les étés précédents", souligne dans un communiqué l’Autorité du parc marin de la grande barrière, qui dépend du gouvernement fédéral australien.

Annoncé en mars, ce nouvel épisode de blanchissement massif, dû à la hausse de la température de l’eau sous l’effet du changement climatique, est le cinquième en huit ans.

730 récifs touchés sur 1 000 observés

La Grande barrière de corail, qui s’étend sur 2 300 km le long de la côte de l’Etat du Queensland, est souvent considérée comme la plus grande structure vivante du monde. Elle abrite une biodiversité extrêmement riche, avec plus de 600 espèces de coraux et 1 625 espèces de poissons.

Des observations aériennes ont démontré qu’environ 730 récifs sur les plus de 1 000 observés ont blanchi, a indiqué l’Autorité.

Ce phénomène de dépérissement, qui se traduit par une décoloration, est provoqué par une hausse de la température de l’eau qui entraîne l’expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive. Si les hautes températures persistent, le corail devient blanc et meurt.

Dans plusieurs régions du parc marin, "les coraux ont été exposés à des niveaux record de chaleur", souligne l’Autorité.