"Nous croyons que le peuple de Tuvalu mérite d’avoir le choix de vivre, étudier et travailler ailleurs, alors que le changement climatique empire", ont déclaré dans un communiqué conjoint le Premier ministre australien Anthony Albanese et son homologue de Tuvalu Kausea Natano vendredi.

Le traité prévoit des droits "spéciaux" pour les arrivants mais aussi des volets consacrés à la défense, engageant l’Australie à venir en aide à Tuvalu en cas d’invasion ou de catastrophe naturelle.

Les Tuvalais pourront bénéficier d’un "accès aux services australiens qui leur permettront une mobilité dans la dignité", précise le texte.

Inhabitable dans 80 ans

Le petit archipel et sa population de 11 000 habitants font partie des nations les plus menacées par le changement climatique et la montée des eaux.

Deux de ses neuf atolls ont déjà été largement submergés et des spécialistes estiment que Tuvalu sera complètement inhabitable d’ici 80 ans.

En octobre, M. Natano a déclaré à l’AFP que l’archipel risque "de disparaître de la surface de la Terre" si aucune mesure drastique n’est prise.

Le traité dévoilé veut aussi permettre aux Tuvalais de "conserver les liens ancestraux profonds" qui les unissent à leur terre et à la mer.

Toutefois, il reconnaît que le passage à l’action arrive tardivement.

"Un grand pas en avant"

La dépendance commerciale de l’Australie au charbon et aux exports de gaz, des postes économiques polluants, sont depuis longtemps une pierre d’achoppement avec ses voisins du Pacifique, qui subissent déjà de plein fouet les conséquences du changement climatique, dont la montée des eaux et une météo plus extrême.

Ce traité peut être perçu comme une victoire stratégique pour Canberra, qui entend étendre son influence dans l’océan face à la présence grandissante de la Chine.

Kiribati et les îles Salomon se sont par exemple tournés vers Pékin ces dernières années. Tuvalu y reste opposé en continuant de reconnaître diplomatiquement Taïwan.

M. Natano a affirmé que le traité représente un "espoir" et un "grand pas en avant" pour la stabilité régionale.

Il doit cependant encore être ratifié par les deux pays pour devenir effectif.