Des foules de manifestants se sont rassemblées à Sydney, Melbourne et dans d'autres villes lors de l'Australia Day pour dénoncer les taux élevés d'incarcération, les mauvaises conditions de santé et la persécution historique des premiers habitants du territoire, arrivés voilà 60.000 ans.

La fête nationale du 26 janvier commémore la venue d'une flotte britannique dans le port de Sydney pour y établir une colonie pénale en 1788. Pour de nombreux Australiens, c'est un jour à célébrer avec les amis et la famille sur les plages ou lors de barbecues dans les jardins. Mais pour les militants, ce qu'ils ont baptisé "Jour de l'Invasion" commémore le début d'une période d'oppression des peuples autochtones, qui s'est traduite par la spoliation de leurs terres, des massacres et des enlèvements d'enfants à leurs familles.

À Melbourne, des milliers de manifestants ont défilé, certains brandissant des pancartes proclamant "Abolissons la date" et "Pas de fierté dans le génocide".

"Il s'agit de changer la date, mais il s'agit surtout de sensibiliser les gens aux injustices que nous subissons depuis l'arrivée de l'homme blanc, et qui se poursuivent encore aujourd'hui", déclare Tammy Miller, une femme autochtone. "Nous sommes toujours là, à nous battre pour les mêmes choses que mes grands-parents, mais voir toutes ces personnes ici me rend fière".

"Rendez la terre"

Dans les jours précédant l'"Australia Day", des vandales ont versé de la peinture rouge sur une statue de l'explorateur britannique James Cook à Sydney, renversé un monument à Melbourne dédié à un pionnier du XIXe siècle et barbouillé un mémorial de guerre dans la ville avec les mots : "Rendez la terre".

Lors d'une cérémonie de naturalisation à Canberra pour 24 immigrants -- l'une des près de 300 organisées dans le pays -- le Premier ministre Anthony Albanese a salué "le privilège unique que nous avons de partager ce plus ancien continent avec la plus ancienne culture continue du monde. C'est une responsabilité que nous devons tous aux générations futures de sauvegarder notre cohésion sociale, de défendre l'équité australienne et de poursuivre le progrès de l'Australie", a-t-il déclaré.

Le choix du 26 janvier comme fête nationale divise depuis longtemps les Australiens.

Selon un sondage Resolve Strategic, publié vendredi, dans le quotidien Sydney Morning Herald, le soutien à cette date a augmenté au cours des deux dernières années, passant de 47% à 61%.

Les positions des uns et des autres se sont radicalisées depuis qu'un référendum portant sur la reconnaissance formelle des peuples autochtones dans la Constitution australienne en créant un organe consultatif appelé la "Voix des Premières Nations s'est soldé par un "non" massif le 14 octobre 2023, selon le journal.

Environ 3,8% des 26 millions d'habitants de l'Australie sont autochtones, selon les chiffres officiels. Les peuples autochtones ont toujours une espérance de vie inférieure de huit ans à celle des autres Australiens, des taux d'incarcération plus élevés, un chômage des jeunes plus important et une éducation moins bonne.