"Après avoir joué 95 test-matchs, dont 27 en tant que capitaine, Sam Cane, 32 ans, a décidé de consacrer plus de temps à sa famille et de signer un contrat à long terme avec les Suntory Goliath à Tokyo", a déclaré lundi New Zealand Rugby, dans un communiqué.

L’annonce de sa retraite internationale n’est pas une grande surprise, le capitaine des All Blacks n’ayant pas porté le maillot de l’équipe néo-zélandaise depuis leur défaite en finale de la Coupe du monde en octobre. Les Blacks avaient alors perdu 12-11 face à l’Afrique du Sud, et il a été sanctionné d’un carton rouge.

Après le Mondial, Sam Cane a annoncé en novembre prendre une pause sabbatique et mettre entre parenthèses pendant quelques mois sa carrière internationale pour jouer pour le club japonais de Tokyo Sungoliath, mais les supporters des Blacks espéraient qu’il reviendrait jouer pour son pays.

Almost 12 years since his All Blacks debut, Sam Cane has made the decision to bow out of the Test arena at the end of 2024.

Sam has decided to focus on spending more time with his family and sign a long-term contract with @sungoliath in Tokyo.

As planned, Cane will return home… pic.twitter.com/l1CnYqI1Xj

— All Blacks (@AllBlacks) May 13, 2024

Mais Sam Cane a déclaré que le contrat de trois ans avec le club japonais est une opportunité qu’il ne souhaitait pas laisser passer.

"J’ai dû peser le pour et le contre et, finalement, avec une jeune famille, cela m’a semblé être la meilleure décision pour préparer notre avenir", a-t-il justifié. "La décision a été très difficile à prendre car j’aime les équipes que je représente ici en Nouvelle-Zélande."

Sam Cane a notamment remporté la Coupe du monde de 2015 avec les All Blacks, dont il a été nommé capitaine en 2020, succédant à Kieran Read.

"Un grand honneur"

Sous sa houlette, les Blacks ont également perdu une première série de test-matches à domicile contre l’Irlande en 2022, et ont subi quelques semaines plus tard une défaite cuisante contre l’Argentine.

"Je suis très reconnaissant d’avoir eu l’occasion de porter le brassard de capitaine. C’était un grand honneur et un privilège. J’en ai tiré beaucoup d’enseignements et j’ai progressé", a-t-il expliqué.

Sam Cane officially signing off as Chief #203
We are gutted to see Sam finish his time at the Chiefs, but we wish him all the best for the next 3 years in Japan ❤️
Once A Chief, Always A Chief
READ MORE – https://t.co/a31WnzGJyA pic.twitter.com/fiWR0OEs4e

— Gallagher Chiefs (@ChiefsRugby) May 13, 2024

Le nouveau sélectionneur des Blacks, Scott Robertson, a pour sa part déclaré que les deux hommes avaient "longuement" discuté de la décision de Sam Cane.

"Je comprends parfaitement les raisons de sa décision et je le soutiens", a-t-il déclaré. "Le poste qu’il occupe est très exigeant mentalement et physiquement […] C’est pourquoi faire ce qu’il a fait sur une si longue période est un exploit incroyable", a-t-il poursuivi.

"Je respecte totalement le fait qu’il ait saisi cette opportunité", a encore dit Scott Robertson.

Sam Cane retrouvera la sélection néo-zélandaise, à la fin de la saison du club japonais Tokyo Sungoliath, et pourra être sélectionné avec les Blacks jusqu’à la fin de l’année 2024, mais ne sera plus capitaine.