Aéroport inondé, véhicules emportés par le vent, vagues gigantesques: l'ouest du Japon était balayé mardi par un très puissant typhon, considéré comme le plus violent qui ait frappé directement l'archipel depuis 25 ans.

Les médias locaux ont fait état de deux morts et d'une centaine de blessés après le passage du cyclone Jebi, le 21e de la saison en Asie, qui a plongé le pays sous des pluies diluviennes et des vents violents, avec des rafales qui ont atteint 220 km/heure par endroits.

De nombreux habitants ont été appelés à quitter leur logement dans des zones inondables ou susceptibles d'être touchées par des coulées de boue: les autorités ont ainsi recommandé aux quelque 1,2 million d'habitants de rejoindre des refuges et 16.000 autres ont reçu l'ordre de partir, même si cette injonction n'est pas contraignante.

Un homme de 71 ans a été tué dans la préfecture de Shiga après avoir été pris au piège dans un bâtiment qui s'est effondré à cause du vent, selon l'agence de presse Jiji.

Si le nombre de victimes apparaissait à ce stade peu élevé, le typhon a fait des dégâts matériels impressionnants.

Un pétrolier s'est retrouvé encastré dans le tablier du pont conduisant à l'aéroport international du Kansai, près d'Osaka (ouest). Cet aéroport, construit en mer, a été inondé et fermé après que le sous-sol et les pistes ont été envahis par les eaux, a précisé à l'AFP un responsable du ministère des Transports.

Selon la chaîne de télévision NHK, plusieurs passagers restaient coincés à l'intérieur.

Des images de télévision montraient des échafaudages démontés par le vent, des arbres à terre, des devantures de magasins arrachées, des poteaux tordus, des rues inondées, des camions renversés et une mer déchaînée. A Osaka, une grande roue de 100 mètres, pourtant à l'arrêt, semblait incontrôlable, tournant à la seule force du vent.

Des dizaines de voitures garées sur un parking de la région touchée se sont par ailleurs embrasées, un incendie dont la cause restait toutefois à déterminer.

- Vols et trains annulés -

Les transports étaient fortement perturbés: les compagnies aériennes ont, par précaution, renoncé à près de 800 vols.

De nombreuses liaisons ferroviaires ont été suspendues, dont les trains à grande vitesse Shinkansen entre Tokyo et Osaka, qui transportent chaque jour des centaines de milliers de passagers. A Kyoto, une partie du plafond de la gare s'est effondrée.

Les grands magasins de la région d'Osaka ont décidé de fermer exceptionnellement ce mardi, tout comme plus de cent boutiques de la marque Uniqlo.

De grands groupes (Toyota, Honda ou encore Panasonic) ont suspendu la production de leurs usines, des entreprises ont demandé à leurs salariés de rester chez eux et des établissements scolaires ont conseillé à leurs élèves de faire de même.

Plus d'1,4 million de foyers et bâtiments étaient par ailleurs privés d'électricité, ont rapporté les médias.

Le Premier ministre Shinzo Abe avait convoqué une réunion de crise en prévision de l'arrivée du typhon qui a d'abord touché le sud-ouest du pays avant de rapidement remonter vers le nord. Il se dirigeait de nouveau en fin d'après-midi vers le large.

Avec des vents de plus de 160 km/heure dans la partie centrale, Jebi est classé dans la catégorie "très puissant", "le plus puissant depuis 1993", a précisé à l'AFP Ryuta Kurora, responsable de l'agence nationale de météorologie.

Le Japon n'a été touché que deux fois par des typhons de cette force, en 1991 et 1993, a-t-il ajouté.

De nombreux typhons balayent régulièrement l'archipel en été, mais cette année a été particulièrement difficile.

Il y a un mois et demi, des pluies record dans le sud-ouest ont provoqué des inondations inédites et des éboulements qui ont tué quelque 220 personnes.

Une étouffante vague de chaleur humide s'est ensuite abattue en juillet sur le Japon, tuant plus de 119 personnes dans le mois tandis que 49.000 autres ont dû être hospitalisées.

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