Le nouveau bilan provisoire des autorités fait état de neuf morts et plus de 1 000 blessés après le terrible tremblement de terre qui a secoué Taïwan. Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir cependant permis d’éviter une catastrophe majeure pour l’île, régulièrement frappée par des séismes.

Tous les décès se sont produits dans la région de Hualien, près de l’épicentre du séisme dans l’est de l’île, a annoncé l’agence nationale de lutte anti-incendie. Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers, et trois autres dans leurs véhicules touchés par des éboulements. Une personne a trouvé la mort dans une carrière, selon les premiers détails fournis par les autorités. L’agence a révisé à la hausse, à 1 011 personnes, le bilan des blessés, sans préciser la gravité des blessures.

"Comme une montagne qui s’effondre"

La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l’Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l’Institut américain d’études géologiques (USGS) et à 7,2 par l’agence météorologique taïwanaise (CWA).

La Chine, qui considère Taïwan comme faisant partie de son territoire, s’est dite "prête à fournir une aide aux sinistrés", selon l’agence de presse nationale Chine Nouvelle. Tout comme les États-Unis qui se sont dit prêts, mercredi, à fournir "toute l’assistance nécessaire" à la suite de la catastrophe.

"Mon logement a tremblé violemment, les tableaux accrochés au mur, ma télévision et mon bar sont tombés", a déclaré un habitant de Hualien à la chaîne de télévision SET TV. La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s’incliner dangereusement sous l’effet du séisme, tandis qu’un entrepôt de la municipalité de Nouveau Taipei s’est effondré.

Le maire de la ville a précisé qu’une cinquantaine de survivants avaient été extraits des ruines. "C’était comme une montagne qui s’effondre", a relaté un voisin, Liu.

"Nous avons eu beaucoup de chance", a réagi une autre habitante du quartier. "Beaucoup de décorations à la maison sont tombées par terre, mais les gens sont sains et saufs".

L’activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue, a indiqué à l’AFP un responsable de l’entreprise.

Prudence face aux répliques

Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers bloquant des routes vers Hualien, une ville côtière entourée de montagnes de quelque 100 000 habitants, principalement desservie via des tunnels routiers, selon les chaînes locales. "Nous devons vérifier soigneusement combien de personnes sont piégées et […] les secourir rapidement", a déclaré à des journalistes le vice-président Lai Ching-te, appelé à devenir le nouveau président de Taïwan en mai.

La principale voie ferrée reliant la capitale Taipei au sud, le long de la côte orientale, a été coupée à plusieurs endroits et était en cours de réparation.

Dans la capitale taïwanaise, l’emblématique gratte-ciel Taipei 101 a été illuminé en hommage aux victimes. "Ne vous rendez pas dans les montagnes, sauf en cas de nécessité", a averti la présidente sortante, Tsai Ing-wen, "des répliques pourraient se produire dans les prochains jours et nous vous demandons tous d’être vigilants".

De l’autre côté du détroit de Formose, des habitants de la province orientale chinoise de Fujian et d’autres régions ont indiqué sur les réseaux sociaux avoir également ressenti de fortes secousses.