A peine la ligne franchie, Mark Cavendish, vainqueur de la 5e étape de ce 111e Tour de France et désormais recordman de victoires dur la Grande Boucle, a été félicité par la moitié du peloton, maillot jaune Tadej Pogacar en tête, venu s’incliner devant la statue du meilleur sprinteur de tous les temps. "J’ai du mal à y croire", a été la première réaction du "Cav", sonné par la portée d’une victoire qu’il attendait sur le Tour depuis sa razzia de quatre succès en 2021.

Sur le podium aussi, l’émotion a été maximale lorsqu’il est allé chercher le bouquet du vainqueur en compagnie de ses quatre enfants, dont la plus petite, en pleurs dans ses bras, dans le vacarme de Saint-Vulbas.

Les félicitations du plus grand

C’est bien un record d’un autre temps que l’homme de l’île de Man a battu mercredi (la nuit dernière). Bien sûr, Eddy Merckx, quintuple vainqueur du Tour entre autres exploits, reste le plus grand coureur de tous les temps. Mais le Belge est désormais plus léger d’un des records les plus convoités du cyclisme qui devient la propriété d’un coureur singulier, caractériel, terriblement attachant et adoubé par tous ses pairs après cette victoire.

Beau joueur, Eddy Merckx y est allé de son hommage sur Instagram : "Félicitations Mark pour cette prestation historique. Un bon gars qui a battu mon record sur le Tour". Un message accompagné d’un cœur jaune.

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"Le voir gagner ici est vraiment génial. Il fait tout à la perfection, il a quasi 40 ans et il a même la petite étape (collée) sur le guidon comme si c’était son premier Tour de France", a applaudi le Belge Arnaud de Lie, jeune rival. "Tout le monde a été si sympa avec moi ces derniers jours", a répondu Cavendish, interrogé sur le déluge de compliments lui tombant dessus.

"Ma famille est arrivée hier seulement. C’est un timing incroyable. C’est une victoire non seulement pour moi mais pour toutes les personnes qui me suivent", a-t-il ajouté.

L’euphorie dans le camp Cavendish tranchait avec la désolation vécue l’an dernier sur la route de Limoges lorsque le "Cav" s’est brisé la clavicule pour ce qui devait être son dernier Tour.

"Tu ne peux pas finir comme ça"

Alexandre Vinokourov, manager de son équipe Astana et ancien coéquipier, lui avait aussitôt tendu la main. "Je lui ai dit : si tu veux repartir pour une année, le contrat est sur la table demain. Tu ne peux pas finir comme ça", a raconté "Vino" la nuit dernière.

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Congrats @MarkCavendish, and thank you!

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Entouré des siens, Cavendish a finalement annoncé en octobre qu’il rempilait pour un an. "Un sacré pari", a-t-il admis. Car le Britannique n’a plus ses jambes de vingt ans et sait qu’il peine aujourd’hui à rivaliser avec les autres pur-sang comme le Belge Jasper Philipsen, deuxième de la 5^e étape. Mais au niveau résilience, il n’a pas de maître. "Le mental, ça sert, surtout quand physiquement tu es moins bon que tous les autres", a-t-il dit.

"Dévouement total"

Son début de Tour, où il a souffert au point de vomir sur son vélo, a donné une idée de sa ténacité. "On a eu peur pour lui. Mais Mark est un survivant, il n’abandonne jamais. Aujourd’hui c’est comme si quelqu’un de l’équipe avait gagné", a souligné Patrick Lefevere, patron de Soudal-Quick Step, ravi pour son ancien coureur.

La trajectoire du Britannique dans ce Tour de France est à l’image de sa carrière. Car si Cavendish a beaucoup gagné – 165 victoires au total – il est aussi souvent tombé, parfois très bas, lorsqu’il a connu les affres de la dépression ou du virus d’Epstein-Barr. Mais il s’est toujours relevé en impressionnant son entourage par son obstination.

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"Je l’ai vu faire preuve d’un dévouement total. Je ne sais pas combien de jours il a passé avec sa famille cette année, mais je sais que ce n’est pas beaucoup", a commenté, très ému, son poisson-pilote historique Mark Renshaw, reconverti dans l’encadrement d’Astana.

Épatée par la volonté du vétéran, l’équipe kazakhe a voulu faire les choses bien cet hiver en attirant l’expérimenté Danois Michael Morkov pour guider Cavendish à travers le champ des mines des sprints collectifs.

"J’avais comme un sentiment ce matin, je l’ai vu nerveux, excité, a raconté Markov. Qu’il gagne est juste incroyable. C’est pour ça que je suis venu chez Astana. Je suis très fier de faire partie de cette aventure."

Cavendish n’a pas seulement battu un record la nuit dernière. Il a rendu les autres heureux.