Mission Asie. La frégate Vendémiaire, basée à Nouméa, est partie pour trois mois, de fin février à fin mai, sillonner les mers d’Asie. Ces jours-ci, l’équipage, composé d’une centaine de marins, a mis le cap sur les Philippines pour participer à des exercices militaires avec cet archipel d’Asie du Sud-Est et les États-Unis. Ces exercices annuels, baptisés Balikatan, ou "épaules contre épaules" en tagalog, la langue locale, doivent se dérouler dans le nord et l’ouest des Philippines, près des potentielles zones de tension de la mer de Chine méridionale et Taïwan.

Les exercices se dérouleront jusqu’au 10 mai et impliqueront environ 11 000 soldats américains et 5 000 soldats philippins, ainsi que des militaires australiens et donc français.

"Nous allons montrer au peuple philippin et au monde entier que nous nous sommes améliorés et que nous ne cesserons jamais de le faire", a déclaré le lieutenant-général William Jurney, commandant des forces du Corps des marines des États-Unis dans le Pacifique, lors de la cérémonie d’ouverture à Manille. "Lorsque nous nous améliorons, les Philippines deviennent plus fortes, plus sûres et plus sécurisées", a-t-il poursuivi.

Quatorze pays d’Asie et d’Europe en observateurs

En réponse à l’influence croissante de la Chine, les États-Unis ont renforcé leurs alliances avec des pays de la région Asie-Pacifique, dont les Philippines. Bien que les Philippines ne disposent pas d’une grande armée, la proximité de l’archipel avec la mer de Chine méridionale et Taïwan en ferait un partenaire-clé pour les États-Unis en cas de conflit avec la Chine.

La France, qui avait participé précédemment à ces exercices annuels en tant que pays observateur, y prend part pour la première fois activement avec la frégate Vendémiaire, mais celle-ci devrait quitter les exercices avant qu’ils n’atteignent une "phase de haute intensité", précise un communiqué de l’ambassade de France aux Philippines.

La France disposera par ailleurs d’un attaché militaire dédié aux Philippines à partir de cet été, a précisé l’ambassade, dans le cadre du renforcement de l’engagement français en Asie-Pacifique.

Quatorze pays d’Asie et d’Europe se joindront à l’exercice en tant qu’observateurs.

Simulation de reprise d’une île

Pour la première fois, les exercices se dérouleront au-delà des eaux territoriales des Philippines, qui s’étendent à environ 22 kilomètres de la côte, a précisé le colonel philippin Michael Logico avant les exercices.

Autre première, les garde-côtes philippins se joindront cette année aux exercices, après plusieurs confrontations ces derniers mois entre leurs navires et les garde-côtes chinois, qui font des patrouilles au large des côtes philippines.

Les exercices conjoints prévoient notamment une simulation de reprise d’une île par la force dans la province de Palawan, proche des îles Spratleys, que se disputent Pékin et Manille.

Le même exercice aura lieu dans les provinces septentrionales de Cagayan et Batanes, toutes deux situées à moins de 300 kilomètres de Taïwan.

Comme l’année dernière, un navire sera coulé au large de la province septentrionale d’Ilocos Norte.

D’autres entraînements porteront sur la guerre informationnelle, la sécurité maritime et la défense aérienne et antimissile intégrée.

Une coopération renforcée depuis 2022

Les États-Unis ont déployé des missiles guidés sol-air SM-6 aux Philippines pour Balikatan, mais le colonel Logico a précisé que ces armes ne seraient pas utilisées lors des exercices.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé les États-Unis d'"attiser la confrontation militaire" et a demandé aux Philippines de "cesser de s’engager sur la mauvaise voie". La Chine revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, axe essentiel pour le commerce international, et considère également Taïwan comme faisant partie de son territoire.

Washington et Manille sont alliés par traité et ont renforcé leur coopération de défense depuis l’arrivée au pouvoir du président Ferdinand Marcos Jr. en 2022, avec un accès plus large aux bases philippines donné aux forces américaines.

Le chef de l’armée philippine, le général Romeo Brawner, a estimé que Balikatan était pour Manille une "occasion extraordinaire d’approfondir notre collaboration avec nos amis, nos partenaires et nos alliés".

"La coopération et la collaboration entre militaires jouent un rôle essentiel pour garantir une communauté mondiale plus sûre pour les générations à venir", a-t-il déclaré.