Troisième sortie et première défaite après les victoires conquises devant le Vanuatu (4-0) et la Papouasie-Nouvelle-Guinée (3-1). Pour sa neuvième participation à cette épreuve qui s’appelait Melanesian Cup entre1998 et 2000, la Nouvelle-Calédonie par trois fois deuxième en 1989 et 1992 derrière les Fidji et en 1990 derrière le Vanuatu, a encore échoué au port. Elle reste le seul des cinq pays participants à n’avoir jamais remporté le tournoi.

Son bourreau s’appelle Raphael Lea’i. Après son hat-trick de la première journée devant la Papouasie-Nouvelle-Guinée – le premier joueur des Iles Salomon à avoir signé un contrat professionnel en Europe en l’occurrence au FK Velez Mostar, actuel deuxième du championnat de Bosnie-Herzégovine -, s’était fait oublier lors du match suivant devant le Vanuatu. Il s’est réveillé au bon moment devant les Calédoniens.

Alors que son équipe dominait les débats obtenant des corners et des coups francs qui ne donnaient cependant rien, Lea’i a pris les choses en main. Une brutale accélération lui a permis de prendre à défaut toute la défense calédonienne pour battre Rocky Nyikeine d’un tir croisé dans le petit filet opposé (1-0, 76^e). En début de match, Lea’i avait frappé la barre transversale d’un tir puissant du gauche, ratant de peu l’ouverture du score (9^e).

Les Salomon favoris des Jeux

Ce but encaissé a eu pour effet de sortir enfin les Cagous de leur torpeur. Mais leurs assauts étaient par trop désordonnés pour être véritablement efficaces. Et c’est ainsi que la Calédonie encaissait sa première défaite du tournoi lors d’une rencontre qu’il ne fallait surtout pas perdre car un match nul leur aurait suffi, grâce au goal-average général, pour remporter le tournoi.

Avec Raphael Lea’i sacré meilleur buteur avec 4 réalisations mais aussi couronné meilleur joueur du tournoi, les Bonitos (surnom donné aux joueurs salomonais) ont trusté tous les honneurs puisque Philip Mango a également été désigné meilleur gardien du tournoi. Une récompense bien méritée puisque, lors de ce match, Mango a empêché Willy Read d’ouvrir la marque pour la Calédonie en claquant le ballon en corner d’une belle détente au sol (6^e).

Après cette belle conquête de ce deuxième trophée, après celle de 1984, les Iles Salomon s’annoncent comme les grands favoris pour la médaille d’or des prochains Jeux du Pacifique qui se dérouleront chez eux, dans la capitale Honiara (19 novembre au 2 décembre).

Le Vanuatu troisième

Lors du premier match du jour, le Vanuatu a pris la troisième place en disposant de la Papouasie 1 à 0. Un but marqué sur penalty par Barry Mansale alors qu’on jouait la deuxième minute du temps additionnel de la première période. Bien que dominateurs dans le jeu, les Papous ont manqué de réalisme devant les buts adverses, abusant souvent de longs ballons dans la profondeur qui n’ont jamais réussi à surprendre la solide défense vanuataise bien orchestrée par le capitaine Raoul Coulon devant le gardien Massing Kalotong qui a bien exécuté le peu de travail qu’il a eu à faire.

Vanuatu-Papouasie, c’était la finale de l’an passé au Vanuatu et remportée par les Papous 4 tirs au but à 1, après une égalité de 3-3 au terme de la prolongation. Cette année-là, la Calédonie avait terminé troisième et dernière du groupe B après les défaites sur le même score de 1-0 face aux Fidji et aux Salomon. Victorieuses à cinq reprises (1988, 1989, 1992, 1998, 2000), les Iles Fidji étaient les grandes absentes de ce tournoi 2023.

Les matches

- A Nouméa, stade Numa-Daly, Vanuatu bat Papouasie-Nouvelle-Guinée 1 à 0 (1-0). But Barry Mansale (45e+2).

- A Nouméa, stade Numa-Daly, Iles Salomon battent la Nouvelle-Calédonie 1-0 (0-0). But Raphael Lea’i (76e).

Le classement

1. Iles Salomon 9 points

2. Nouvelle-Calédonie 6 points

3. Vanuatu 3 points

4. Papouasie 0 point

Le palmarès du tournoi

Vainqueur : Iles Salomon

Deuxième : Nouvelle-Calédonie

Meilleur buteur : Raphael Lea’i (Salomon)

Meilleur joueur : Raphael Lea’i (Salomon)

Meilleur gardien : Philip Mango (Salomon)

Equipe la plus fair-play : Vanuatu

Le palmarès général

5 victoires : Iles Fidji (1988, 1989, 1992, 1998, 2000).

2 victoires : Iles Salomon (1984, 2023)

1 victoire : Vanuatu (1990)

1 victoire : Papouasie-Nouvelle-Guinée (2022)