Poussé par les 13 000 spectateurs de la Défense chauffé à blanc par le titre de Léon Marchand et le bronze de Florent Manaudou quelques minutes plus tôt, Maxime Grousset a bouclé l'aller-retour en 50"41. Il n'a été devancé que par le Hongrois Kristof Milak (50"38).

"J'ai eu des bonnes sensations", a déclaré Grousset après la course. "C'était un peu dur sur le premier 50 mètres mais j'avais envie de nager vite" (pour viser un couloir central pour la finale, NDLR).

Le Calédonien avait choisi de renoncer à la finale du 50 m nage libre, sur laquelle il s'était pourtant qualifié avec le 6e temps, pour privilégier le 100 m papillon, course dont il a été champion du monde en 2023.

Dressel éliminé

"Le 50 c'était un risque, dans le sens où c'est un sprint - cela prend beaucoup d'énergie et de nerveux. Dans le pap' il y a du nerveux et de la force. C'était prendre le risque de ne pas se qualifier sur le 100 papillon où, je pense, j'ai plus de chance de médaille", avait expliqué l'ancien nageur du CNC après les séries matinales, soucieux de ne pas "se disperser, perdre de l'énergie".

L'autre Français qualifié pour les demies, Clément Secchi, a pris le 14^e temps, insuffisant pour passer en finale. Programmée dimanche matin, l'ultime course de la discipline se déroulera sans le tenant du titre et détenteur du record du monde, l'Américain Caeleb Dressel, seulement 13^e.