"À un moment donné, ces hommes ont tous été dans cette grande pirogue pour que la France soit ce qu’elle est aujourd’hui et pour permettre à la jeunesse de comprendre qu’on est ensemble sur cette pirogue où on a tous sa place." Aux côtés du ministre des Armées, Nicolas Koindredi a le regard grave, rivé sur la stèle et plus particulièrement sur ces quatre mots : Bataillon mixte du Pacifique. C’est désormais le nouveau nom du quartier de la défense de l’Artillerie, officiellement baptisé à l’occasion de la venue de Sébastien Lecornu.

Si le dévoilement de la plaque fut l’affaire de quelques secondes, c’est l’aboutissement d’un long travail de mémoire, entrepris depuis 25 ans par ce descendant de tirailleur kanak. Et qui a d’abord pris racine dans l’Hexagone, à Fréjus-Saint-Raphaël : "C’était le lieu d’hivernage de tous les autochtones (avant de partir au combat), explique Nicolas Koindredi. Il fallait déjà apaiser les âmes des tirailleurs sur place, parce que là-bas, il n’y avait pas de sépulture qui personnalisait d’où ils venaient, qui ils étaient en tant qu’Océaniens. Grâce à cette démarche, depuis 2008, il existe un mémorial, une case et une pirogue à Fréjus." Un devoir de mémoire qui s’est ensuite traduit par la célébration du centenaire du retour du Bataillon mixte du Pacifique, en 2018, à la tribu de N’Dé, à Païta.

Près d'un millier de tirailleurs "engagés"

Pour rappel, lors de la Première Guerre mondiale, un peu plus de 2 000 Calédoniens rejoignent le front en Europe. Parmi eux, un millier de " mobilisés " d’origine européenne. Et 948 tirailleurs du Bataillon mixte du Pacifique, Kanak pour une écrasante majorité, mais aussi Néo-Hébridais, Tahitiens, Indochinois et Wallisiens. Un tiers des Mélanésiens "engagés" ne reviendra pas au pays. Les tirailleurs survivants feront, eux, route vers le Pacifique par vagues. Les premiers en 1919. Les derniers convois, qui transportaient les soldats blessés au combat, rentreront en 1923.

Il aura donc fallu attendre plus d’un siècle pour que ce nom de Bataillon mixte du Pacifique soit enfin gravé dans le marbre. Et bénéficie d’une véritable reconnaissance de l’État. "Il était indispensable de reforger quelques racines de notre mémoire collective. C’était un point important, insiste Sébastien Lecornu. J’ai quand même toujours été frappé de voir qu’il y a des pans entiers de notre histoire, notamment autour de la Première Guerre mondiale qui n’ont pas suffisamment été mis en lumière, en particulier en Nouvelle-Calédonie."

"Des mémoires sources de réconciliation"

Un premier pas, qui pourrait en appeler d’autres. C’est du moins ce que souhaite le ministre des Armées, qui a lancé un appel à l’ensemble des élus calédoniens, indépendantistes et non-indépendantistes, pour "s’emparer davantage de cette histoire" en baptisant plus de noms de rue, d'écoles, d'hôpitaux afin de "mettre à l'honneur ceux qui se sont battus pour un système de valeurs".

"Pour cela, il fallait déjà que l’État et le ministère des Armées montrent l’exemple. Il est clair qu’il y a encore beaucoup de parcours à valoriser parce qu’il y a une forte demande de la jeunesse qui a besoin de comprendre ce qu'il s’est passé et qui a besoin de voir mis sur le devant de la scène des parcours glorieux", estime Sébastien Lecornu, pour qui ce travail de mémoire est un "devoir" ainsi qu'un levier nécessaire pour donner sens au vivre ensemble. "Parfois, des mémoires peuvent se chevaucher ou peuvent créer des tensions, notamment ici en Nouvelle-Calédonie, mais il y a aussi des mémoires qui sont sources de réconciliation, notamment à travers ce qu'il s’est passé pendant la Première Guerre mondiale. Nous avons une dette envers ceux qui sont morts pour la France et cette dette est collective."