Quand le premier disque du groupe de Los Angeles paraît le 3 novembre 1992, c'est un choc. D'abord visuel : la pochette reprend la célèbre photo du moine bouddhiste Thich Quang Duc qui s'immole par le feu en 1963 pour protester contre le régime sud-vietnamien.

"Il y a une volonté de sortir des standards un peu lisses privilégiées d'habitude par les maisons de disques pour ne pas heurter le client", dissèque Christophe Levaux, chercheur en musicologie à l'université de Rome et auteur de Rage Against The Machine (éditions Densité).

Résonance avec "Black Lives Matter"

Le quatuor sort aussi du cadre avec sa fusion entre metal - forgé par la guitare de Tom Morello - et scansion rap avec Zack de la Rocha au micro. Un style qui engendrera nombre d'avatars tels le groupe Limp Bizkit.

Les grandes radios s'emparent vite du morceau Killing In The Name. Surtout en Europe car aux États-Unis la censure tombe : le couplet "Fuck you, I won't do what you tell me !" ("Va te faire foutre, je ne ferai pas ce que tu me dis !") est répété seize fois. Il ne s'agit pas d'une rébellion adolescente. Les textes de RATM sont hautement politiques, appelant au respect des droits civiques. Killing In The Name, inspiré par le passage à tabac de Rodney King à Los Angeles, est par extension une dénonciation des violences policières sur fond de racisme. "Ce texte date d'il y a 30 ans mais a une résonance actuelle très forte", note Christophe Levaux. Des vidéos virales ont d'ailleurs montré des manifestants du mouvement "Black Lives Matter" scandant les paroles de Killing In The Name à Portland, aux États-Unis. Alors que RATM aurait pu tomber aux oubliettes avec deux dissolutions depuis l'an 2000, le groupe s'est reformé récemment et les festivals se l'arrachent. Même si RATM est actuellement à l'arrêt en raison d'une blessure à un tendon d'Achille du chanteur.

"Aujourd'hui, 30 ans après ses débuts, le groupe est devenu presque central dans la représentation des années 1990 et a retrouvé une reconnaissance, une légitimité, liées à l'accroissement des mouvements revendicateurs", analyse encore Christophe Levaux.

Qui fait également remarquer que le groupe est aussi aujourd'hui "beaucoup plus associé à la scène rap" qu'à ses débuts. RATM tourne d'ailleurs en binôme avec les rappeurs de Run The Jewels.

Amérique oubliée

Il faut peut-être voir dans l'aura régénérée du groupe l'activisme du guitariste Tom Morello. Pendant la dernière pause de RATM, il a formé le super-groupe Prophets Of Rage, avec Chuck D, chanteur de Public Enemy, collectif de rap mythique. Une formation présentée comme "anti-Trump" pendant la présidence de ce dernier.

Né à Harlem d'un père kényan et d'une mère aux racines irlandaises et italiennes, Morello a grandi dans l'Illinois, a étudié les sciences politiques à Harvard et a inventé un jeu de guitare entre fureur électrique et éclairs des platines des DJs du hip-hop.

Ce musicien arborant parfois une casquette ornée de "Madiba" (nom clanique de Nelson Mandela) fait habilement passer ses messages sur ses réseaux sociaux (1,6 million de suiveurs sur Instagram, presque autant sur Twitter), surlignant par exemple la précarité d'une Amérique oubliée. "Dans la petite ville où j'ai grandi dans l'Illinois [...] les options pour les gens sont : s'engager dans l'armée, travailler à Walmart (chaîne de supermarchés), vendre du meth (une drogue)", développait-il récemment dans le NME, média musical britannique de référence.