Six employés d'une entreprise de travaux publics qui travaillaient sur le pont Francis Scott Key lors de son effondrement sont présumés morts, a fait savoir l'un de ses patrons à un journal local. "Nous sommes tous en état de choc", a déclaré Jeffrey Pritzker au Baltimore Sun.

Il s'agit d'"un terrible accident", a réagi le président Joe Biden depuis la Maison Blanche après la catastrophe nocturne dont le bilan aurait été pire si le navire, qui a subi une "perte momentanée de propulsion", n'avait réussi à lancer un appel de détresse.

Cette alerte a permis aux autorités de couper une partie du trafic routier sur le pont et de sauver des vies, a souligné Wes Moore, le gouverneur de l’État du Maryland, qui a décrété l’état d’urgence.

Des images impressionnantes de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs battant pavillon singapourien dévier de son cap et heurter une pile du pont Francis Scott Key, faisant s’écrouler plusieurs des arches de l’ouvrage dans le port.

Dans ces vidéos, on aperçoit des lumières de véhicules de maintenance sur le pont, avant qu’il ne se déforme et tombe par morceaux, vers 1h30 heure locale (16h30 en Calédonie).

"Véhicules submergés"

"Notre sonar a détecté la présence de véhicules submergés", a d’ailleurs déclaré James Wallace, le chef des pompiers de la ville. Jesus Campos, un ouvrier employé sur le chantier du pont, est sans nouvelles de plusieurs de ses collègues, qui travaillaient sur l’ouvrage, lequel enjambe l’embouchure de la rivière Patapsco.

"Je suis très triste. Que Dieu fasse qu’ils soient encore vivants, je ne sais comment le dire car mon coeur est serré, ce sont des êtres humains et mes camarades de travail !", dit-il. Non loin les secours s’activent autour de l’immense structure métallique tordue, dans un déploiement impressionnant de moyens incluant des bateaux, drones, hélicoptères et plongeurs.

Joe Biden a promis de mobiliser toutes les ressources fédérales nécessaires, et s’est engagé à ce que le pont soit reconstruit, en admettant que cela prendrait du temps.

Jennifer Woolf a manqué de perdre son fils de 20 ans dans la catastrophe. Il a emprunté le pont trois minutes avant le drame. "Il est rentré à la maison en panique, en pleurs, tremblant, et j’ai commencé à pleurer aussi", confie l’Américaine de 41 ans.

Axe routier crucial

Le pont à quatre voies est long de 2,6 km, au sud-ouest de Baltimore, grande ville industrielle et portuaire américaine, dans l’État du Maryland, à environ 60 kilomètres au nord-est de Washington.

Il s’agit d’un axe nord/sud crucial pour les transports et l’économie de la côte est des États-Unis. Il porte le nom d’un enfant du pays, Francis Scott Key, qui a écrit les paroles de l’hymne national américain, The Star-Spangled Banner.

Le transport maritime à destination et en provenance de Baltimore, l’un des ports les plus fréquentés des États-Unis, est "suspendu jusqu’à nouvel ordre", ont fait savoir les autorités.

Le géant danois du transport maritime Maersk a confirmé avoir affrété le navire, exploité par la société maritime Synergy Group.

"Nous sommes horrifiés par ce qui est arrivé à Baltimore et nous adressons nos pensées aux personnes touchées", a écrit Maersk dans un communiqué.

Les gestionnaires du navire ont déclaré mardi qu’il n’y avait pas de blessés parmi l’équipage. "Tous les membres de l’équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n’est à déplorer", a écrit Synergy Marine Group sur son site internet.

Le cargo en cause, baptisé Dali, est un porte-conteneurs récent long de 300 mètres pour 48 mètres de largeur. Habitué des trajets entre l’Asie et les États-Unis, il s’apprêtait à partir de Baltimore pour une traversée de 27 jours jusqu’au port de Colombo (Sri Lanka). Son équipage, voyant le bâtiment soudain ingouvernable, a tenté de ralentir sa course en mouillant les ancres, sans réussir à éviter la collision.

Le maire de Baltimore Brandon Scott a évoqué "une tragédie inconcevable", la police disant écarter a priori un acte terroriste.

Jennifer Homendy, patronne de l'agence américaine de sécurité des transports (NTSB), a expliqué à la presse depuis Baltimore que les enregistreurs de données du porte-conteneurs représentaient "une pièce cruciale de l'enquête", menée avec les gardes-côtes. Selon elle, ils devraient être récupérés mercredi "ou peut-être ce soir" mardi (heure de Baltimore) car, à ce stade, aucun des 24 enquêteurs de la NTSB mobilisés n'était monté à bord.

La patronne du bureau d'enquête a précisé avoir discuté avec son homologue de Singapour, qui devrait venir à Baltimore dans les prochains jours tout comme des responsables des autorités portuaires de la cité-Etat, dont le Dali bat pavillon.