En quelques mois seulement, Sam Bankman-Fried a fait de sa petite start-up FTX, lancée en 2019, la deuxième plateforme mondiale d’échanges de cryptomonnaies.

Rapidement, ce diplômé de physique du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) s’élève au-dessus de sa condition de jeune patron, décidé à jouer un rôle d’ambassadeur des cryptos, des médias au Congrès où il fait sa première apparition en décembre 2021, lors d’une audition sur le secteur.

Le public découvre un personnage atypique, à l’abondante chevelure bouclée et au visage rond, qui, quand il n’est pas en costume dans les allées du Congrès, arbore, en permanence, t-shirt et bermuda.

"SBF" séduit les élus américains par son langage clair et sa vision de l’avenir des cryptomonnaies, incluant un cadre réglementaire extensif, alors que beaucoup, dans le milieu, y sont opposés.

26 milliards de dollars

Il multiplie les nouveaux projets, d’une plateforme de dons en cryptomonnaies pour l’Ukraine aux cartes de crédit crypto, en passant par la création d’un marché de produits financiers dérivés qui marche directement sur les plates-bandes des Bourses américaines.

Actionnaire majoritaire de son groupe, le Californien d’origine est à la tête d’une fortune estimée à son pic à 26 milliards de dollars. "Seul Zuck (Mark Zuckerberg) est devenu si riche, si jeune", titre le magazine Forbes en octobre 2021.

Célébrités et œuvres caritatives

Ce fils de deux universitaires de Stanford s’aventure bien au-delà de l’univers crypto, effectue des donations à des candidats politiques américains et convainc des célébrités comme la légende du football américain Tom Brady ou le basketteur Stephen Curry de vanter les mérites de FTX, contre forte rémunération.

Selon la chaîne CNBC, "SBF" fait même signer un contrat à Taylor Swift, avant de renoncer finalement au partenariat. Ce végan prône le concept de l’altruisme efficace, qui consiste notamment à donner tout ou partie de sa fortune à des œuvres.

Risques colossaux

Lorsque la tempête se lève sur les cryptomonnaies, au printemps 2022, il se pose en élément stabilisateur, rachetant la plateforme en difficulté BlockFi ou les actifs d’un autre acteur en faillite, Voyager.

"Nous prenons au sérieux notre devoir de protéger l’écosystème des actifs numériques et ses clients", tweete alors Sam Bankman-Fried, que certains comparent déjà alors au pape du capitalisme américain Warren Buffett, alors qu’il vient à peine d’avoir 30 ans.

Mais derrière cette façade rassurante, le trublion se livre à un numéro d’équilibriste financier et prend des risques colossaux, selon ce que révéleront, plus tard, des documents judiciaires.

Son équipe aurait utilisé l’argent déposé par les clients sur la plateforme FTX pour alimenter, sans leur consentement, les paris audacieux de sa filiale Alameda, acheter des biens immobiliers ou ses dons aux politiques.

Plus aucune trace de sa fortune

Début novembre 2022, le média CoinDesk révèle qu’Alameda a converti une bonne partie de ses actifs en FTT, la cryptomonnaie créée par FTX, ce qui l’expose à une chute de la devise.

Quelques heures plus tard, Changpeng Zhao, patron de Binance, première plateforme mondiale, annonce la vente de tous les FTT détenus par son groupe. La cryptomonnaie s’effondre, perdant 90 % de sa valeur sur quelques jours, et l’empire de "SBF" avec elle.

Extradé des Bahamas, où se trouvait le siège de FTX, le jeune trentenaire, dont la fortune s’est évaporée, est inculpé mi-décembre notamment de fraude et d’association de malfaiteurs.

" Je suis l’une des personnes les plus haïes au monde"

Il doit répondre, durant son procès qui démarre mardi 3 octobre, de sept chefs d’accusation devant un tribunal de Manhattan.

"Je suis fauché, je porte un bracelet électronique et je suis l’une des personnes les plus haïes au monde", écrivait l’accusé dans un document publié récemment par le New York Times.

Quelques jours après l’implosion de FTX, "SBF" avait admis avoir "foiré", mais il dément tout détournement de fonds et charge régulièrement ses anciens collègues, dont certains devraient témoigner contre lui au procès.

"Il n’y a rien que je puisse faire qui donne à ma vie un bilan positif", a-t-il écrit. "Mais la vérité, c’est que j’ai fait ce que je pensais être juste."