La Nouvelle-Calédonie n’est plus qu’à une victoire d’une place inédite en Coupe du Monde. Les Cagous se sont qualifiés pour la finale des éliminatoires de la Coupe du Monde 2026, en dominant largement les frères Tahitiens sur le score de 3-0, ce vendredi 21 mars, à Wellington. Il aura fallu plus de 50 minutes aux Calédoniens pour concrétiser leur large domination. C’est l’incontournable Georges Gope-Fenepej, attaquant de 36 ans élu homme du match, qui a fait trembler les filets tahitiens d’un lob somptueux, consécutif à une première sortie hasardeuse du gardien de Tahiti.

Une pression continue

Cette ouverture du score n’a fait qu’accentuer la maîtrise des Calédoniens durant cette rencontre. Pressant, les Cagous ont étouffé des Tahitiens incapables de mettre en place leur jeu et acculés dans leur moitié de terrain. C’est cette pression continue qui a provoqué le deuxième but calédonien (75^e), probablement un des plus beaux de cette phase qualificative. À la suite d’une récupération haute, Georges Gope-Fenepej, visiblement très inspiré, a tenté une frappe à 40 mètres du but adverse. Un nouveau lob magistral placé sous la barre, qui a surpris un gardien tahitien loin de son but.

Un coup de massue pour les joueurs de Tahiti, qui n’ont jamais vraiment réussi à s’en remettre, malgré quelques situations intéressantes. Ils étaient tout proches de réduire l’écart à la 88^e, sur l’une des seules frappes tahitiennes de la partie. Le but de l’ailier droit Eddy Kaspard a toutefois été refusé pour une position de hors-jeu.

La finale lundi 24 mars

Cinq minutes plus tard (93^e), ce sont finalement les Calédoniens qui mettront fin à tout suspense. Entré en jeu quelques minutes auparavant, Lues Waya a inscrit le troisième but de la rencontre après un joli numéro individuel. Seul ombre au tableau pour les Cagous : la sortie sur blessure, à la 46^e minute, de l’attaquant Jean-Jacques Katrawa, touché à la cheville.

Ce succès permet à la Nouvelle-Calédonie de se qualifier pour la finale des éliminatoires de la zone Océanien, qui se jouera lundi 24 mars, à Auckland. Ils rencontreront le gagnant de l’autre demi-finale, entre Fidji et la Nouvelle-Zélande, qui sera connu ce vendredi en fin de journée. Le vainqueur sera directement qualifié pour la phase finale de la Coupe du Monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Quant au perdant, il aura encore une chance de qualification, lors d’un ultime match contre le barragiste des éliminatoires de la zone Amérique du Sud.