"Même si le défi est immense, c’est fantastique de se dire qu’on pourrait participer à la Coupe du monde", se délecte Antoine Kombouaré, entraîneur du FC Nantes, qui veut y croire. On est à deux matches d’une qualification historique, c’est assez incroyable !"

Marama Vahirua, ancien Nantais également, veut voir dans cette confrontation face à ses "frères" calédoniens, "un coup de boost" dont le football tahitien a grand besoin, un coup de projecteur inespéré pour pouvoir le développer ensuite.

Parce que même si Tahiti venait à s’imposer ce vendredi dans ce troisième tour qualificatif pour la Coupe du monde 2026, la marche suivante, en finale, probablement contre la Nouvelle-Zélande opposée aux Fidji en demie, est quasiment impossible à franchir.

"À part un faux pas tous les dix ou quinze ans, la Nouvelle-Zélande est bien plus forte. Pour qu’une équipe de Régional 1 (6^e division) batte une équipe professionnelle, il faut que les dieux nous aident !" plaide l’ancien attaquant de Lorient, aujourd’hui dans le staff de Grenoble.

Mission impossible

"Avant, dans la zone Océanie, il y avait l’Australie qui dominait tout mais elle a demandé à jouer avec l’Asie. Aujourd’hui, c’est la Nouvelle-Zélande qui a pris la relève", explique Marama Vahirua.

"La plupart de leurs internationaux jouent en Europe" abonde Samuel Garcia, le sélectionneur polynésien. "Ils ont une meilleure maîtrise que nous, ils ont des moyens supplémentaires et ont tout mis en œuvre pour ce tournoi qui se déroule chez eux".

Mais le vainqueur de la rencontre entre Tahiti et la Nouvelle-Calédonie, en cas de défaite face aux "All Whites", aurait une seconde chance de se qualifier pour le Mondial américain en assurant sa place pour les barrages inter-confédérations. "Ça vaut le coup d’y croire, on ne sait jamais" pousse Antoine Kombouaré qui note la relation très forte entre les deux peuples.

Au-delà de l’hypothétique qualification de l’une des deux équipes, l’ancien défenseur parisien se réjouit de voir les projecteurs braqués, même de façon éphémère, vers les footballs de ces deux territoires français, autorisés à participer à la Coupe du monde s’ils s’y qualifient.

"Pour nos jeunes, cela fixe un objectif et doit susciter des opportunités, plus encore lorsque l’on connaît les difficultés que rencontre la Nouvelle-Calédonie aujourd’hui. Avec Christian (Karembeu, NDLR), en tant qu’ambassadeurs, c’est ce que l’on essaie de soutenir".

"Un bon équilibre entre ancrage au territoire local et ouverture vers ceux qui évoluent ailleurs" résume Johann Sidaner, le sélectionneur de la Nouvelle-Calédonie, passé également par la formation nantaise. Le football kanak étant à l’arrêt depuis un peu moins d’un an, sa sélection s’appuie sur des joueurs évoluant dans l’Hexagone.

"Un fusil de 1850"

"Mais on se structure, affirme Antoine Kombouaré. Dans la préformation notamment, avec l’idée de faire venir des joueurs en Métropole, comme nous l’avons fait Christian et moi à l’époque".

Côté polynésien, "c’est quasiment impossible, se désole Vahirua. Il y a la distance et trop peu de moyens financiers. Il y a un énorme potentiel mais c’est comme si nous avions des cartouches avec un fusil de 1850 !" Tahiti s’appuie presque exclusivement sur des joueurs évoluant dans les championnats de l’archipel.

Pour la progression de sa sélection, Samuel Garcia croit beaucoup au championnat professionnel que veut monter la confédération du football d’Océanie (OFC) en 2026, un circuit en six étapes, pendant cinq mois que Tahiti pourrait intégrer en tant que franchise.

On parlerait alors plus souvent de Tahiti ou de la Nouvelle-Calédonie. Pas uniquement tous les quatre ans au moment des qualifications pour la Coupe du monde. Un Graal.