"Pierre Chenevier est tisseur, marié à une veloutière et père de quatre garçons. Au moment de sa condamnation, il vit et travaille à Lyon, 10, rue d’Ivry, et ceux qui ont fait le voyage en Métropole ont eu la surprise de voir que son ancien atelier est devenu un musée des canuts.

Malheureusement, nous n’avons aucune photo de lui ni de Marie son épouse. La seule chose que nous sachions est qu’il est très grand, environ 1,80 m, et costaud. Ses fils lui ressemblent beaucoup paraît-il. "

Josiane, Jozette et Nellita ont toutes les trois de grands classeurs devant elles. Les lettres, les photos, les documents officiels, toute la vie de la famille est photocopiée, répertoriée et continue d’être alimentée au gré des nouvelles informations glanées du service des archives à celui des hypothèques. " Il passe son temps à voler, c’est un multirécidiviste. Sa toute première condamnation en 1856 est un outrage à la pudeur. Il écope d’une peine de vingt-cinq francs. Puis viennent les choses sérieuses, le voilà plusieurs fois condamné pour vol, abus de confiance, recel et complicité. Ses séjours en prison sont nombreux. A priori, c’est lui le chef de bande ; même quand il ne prend pas directement part au vol, le butin se retrouve chez lui. Leurs virées sont bien rodées : quand les victimes se laissent voler, ça va, mais quand elles se défendent, un piqueur est là pour les poignarder ! Pierre, lui, ne se salit pas les mains. " Le 22 novembre 1866, il est condamné par la cour d’assises de Lyon à dix ans de travaux forcés pour complicité de six vols qualifiés.

Une vie rangée ?

Arrivé en Calédonie par la Sibylle en mai 1870, Pierre Chenevier tente de s’assagir. Jozette tient entre ses mains une feuille à la belle écriture cursive : " Il envoie une lettre magnifique à sa femme. Il doit être instruit car les tournures de phrases sont recherchées même si l’orthographe laisse à désirer ; il m’a fallu plusieurs heures pour déchiffrer les deux pages. Dans cette lettre il explique à Marie qu’il est employé comme jardinier chez le major de l’hôpital, que sa conduite est irréprochable et qu’il essaie de ne pas se faire punir. Il lui vante les mérites de la vie ici et lui promet des lendemains heureux grâce à la concession qui lui est promise. Il fait même une sorte de liste de courses, lui demandant de le rejoindre au plus vite et d’apporter avec elle du fil de fer, des clous, des graines de toutes sortes.

Cette lettre est émouvante, on le sent sincère et enclin à repartir du bon pied. En tout, Marie va écrire onze lettres au préfet et au ministre, mais il est évident que ce n’est pas elle qui écrit, elle est illettrée et à chaque courrier l’écriture est différente. Elle finit par le rejoindre en 1872 par la Danae.

La famille s’installe donc sur une concession à la Taraudière, à Bourail, en 1873. Il est écrit dans les lettres de recommandation pour le passage de Marie que c’est une femme courageuse et travailleuse. Tout a l’air de bien se passer, jusqu’en 1885… Avec notre bagnard, nous allons de surprise en surprise ! Il est arrêté avec le dénommé Lepesteur et condamné à cinq ans de réclusion par le conseil de guerre de Nouméa. Mon arrière-grand-père a prêté assistance à deux évadés du pénitencier de Bourail pour les soustraire aux recherches et recelé le produit de leurs vols. Il ne sort de prison qu’un an à peine avant le décès de son épouse et est de nouveau condamné à quinze jours d’emprisonnement en juin 1890 ! Toujours pour complicité de vol par recel.

Il finit par redevenir paysan, jusqu’à sa mort en 1894, quelques mois avant le mariage de son fils aîné Joanny avec Amélie Amacque, une jeune métisse originaire des Nouvelles-Hébrides mais élevée à l’orphelinat des sœurs de Saint-Joseph de Cluny, à Koné. Ensemble, ils auront douze enfants. Joanny a alors presque 40 ans et il est déjà un petit mineur reconnu. "

Cinéma Paradiso

" Joanny commence par être prospecteur pour un patron, dans le chrome et le gypse, puis il prospecte pour lui-même. Il devient petit mineur. Nous avons des documents qui montrent qu’il rachetait la matière première aux autres puis l’expédiait. Pour ses affaires, il acquiert des terrains. Sa propriété est immense. Sur des kilomètres il possède la terre de la route à la mer aux alentours de Poya.

On voit encore les rails sur lesquels des wagons chargeaient le minerai jusqu’au wharf. Par hasard, nous avons eu la surprise de retrouver la tombe de l’arrière-grand-père bagnard, enterré sur la propriété de son fils.

Parallèlement à ses affaires, Joanny va développer une autre activité. Nous sommes dans les années 1890 et, dans le monde, il est beaucoup question de cinéma. Les films, muets, sont rares et viennent d’Australie. Les Nouméens voient et revoient toujours les mêmes. Grâce à sa fortune, notre grand-père achète un projecteur et s’associe à la firme Pathé Marconi dont il devient le distributeur exclusif sur le Caillou. À l’époque, il loue une salle à Nouméa, l’Eden théâtre, qu’il partage avec d’autres spectacles. Le succès est immédiat et Joanny décide de construire sa propre salle, Le Casino, qui devient ensuite le Modern' Cinema, rue Jean-Jaurès, en haut de la place des Cocotiers. C’est exceptionnel pour la Calédonie et le public se presse pour assister aux projections (lire ci-dessous). "

Le cinéma existe toujours, il est classé. En 1921, à sa fermeture, le Modern' Cinema devient le garage Ivars. C’est aujourd’hui une école de musique. Si ce bâtiment est encore debout, ce n’est plus le cas de la maison familiale au Faubourg-Blanchot. " J’ai longtemps habité au premier étage avec mes parents, et notre grand-mère vivait seule au rez-de-chaussée", se souvient Josiane.

"Joanny est décédé en 1938 à Pouembout, et Amélie en 1955. Entre-temps, elle a vendu tous leurs biens. C’était un vrai panier percé. Eux qui ont été si riches, qui ont possédé tant de maisons et de terrains, elle a fini ses jours misérable, allant même chez les Petites Sœurs des pauvres. Je me rappelle les chaussettes qu’on lui apportait à repriser pour lui faire gagner deux sous. Elle tricotait des tenues pour nos poupées. Un jour elle m’a tricoté des maillots de bain en laine, et quand je suis sortie de l’eau, mon maillot était sur mes chevilles ! "

Le travail de mémoire n’est pas terminé pour les descendants de Pierre Chenevier. Ils sont plus de deux cents sur sept générations. Josiane, à l’origine des recherches, continue de découvrir de nouvelles informations : " Nos recherches sont récentes, tout a commencé quand ma sœur aînée a voulu connaître l’histoire de notre famille paternelle, les Courtot. En cherchant d’un côté, nous avons cherché de l’autre ! Comme dans toutes les familles de bagnards, tout était caché, et il y a vingt ans il était déjà trop tard pour faire parler les anciens. Maintenant, ce sont les archives qui parlent pour eux. "