Des restes de ce qui semble être une baleine à bec de Travers, longue de cinq mètres, ont été trouvés le 4 juillet près de l’embouchure d’une rivière dans la région d’Otago, située au sud-est de l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande, ont indiqué des chercheurs. Les experts en mammifères marins du ministère néo-zélandais de la Conservation et du musée national Te Papa l’ont identifiée comme une baleine mâle.

"Ces baleines sont l’une des espèces de grands mammifères les plus méconnues des temps modernes", a déclaré Gabe Davies, responsable des opérations du département de la conservation sur la côte d’Otago. "Depuis les années 1800, seuls six spécimens ont été documentés dans le monde, et seul un ne provenait pas de Nouvelle-Zélande", a déclaré M. Davies lundi dans un communiqué.

Des échantillons envoyés à Auckland

"La découverte était suffisamment récente pour offrir la première occasion de disséquer une baleine à bec de Travers", a déclaré le ministère de la Conservation ; soulignant que l’espèce est "si rare qu’on ne sait pratiquement rien d’elle", a-t-il ajouté.

Le corps de la baleine repose en chambre froide et des échantillons de son ADN ont été envoyés à l’université d’Auckland à des fins d’analyse et pour confirmer son identification, ce qui peut prendre des mois ou des semaines.

"La rareté de cette baleine fait que les conversations sur ce qu’il convient de faire ensuite prendront plus de temps car il s’agit d’une conversation d’importance internationale", a déclaré le ministère.

Une première description en 1874

L’espèce a été décrite pour la première fois en 1874 à partir d’une mâchoire inférieure et de deux dents prélevées dans les îles Chatham, au large de la côte est de la Nouvelle-Zélande.

Cet échantillon, ainsi que les restes de deux autres spécimens trouvés en Nouvelle-Zélande et au Chili ont permis aux scientifiques de confirmer l’existence de cette espèce. Mais en raison de la rareté des spécimens découverts et de l’absence d’observations de spécimens vivants, on sait peu de choses sur cette espèce.

Le premier spécimen intact provient d’une mère et d’un baleineau échoués dans la baie de Plenty en 2010, a indiqué le ministère néo-zélandais de la conservation, le second remonte à 2017 à Gisborne, à l’est de l’île du nord.