Ils y ont cru pendant une heure. Le rêve de se qualifier directement pour le Mondial 2026 de football s’est envolé, ce lundi soir à Auckland. Les Cagous ont pourtant fait jeu égal pendant soixante minutes dans cette finale de la zone Océanie, qui offrait un billet direct pour le Mondial, avant de finalement s’incliner – logiquement – contre la sélection néo-zélandaise, 3 buts à 0. À la mi-temps, les joueurs de Johann Sidaner rentraient pourtant au vestiaire en ayant préservé leur but inviolé. 0 à 0 à mi-chemin, c’était déjà une satisfaction.

Mais finalement, l’expérience et la supériorité tactique et technique des All Whites sont venues à bout du courage et de la détermination de nos Cagous, qui encaissaient un premier but sur un corner (Michael Boxall, 61^e). Rocky Nyikeine, le gardien calédonien, héroïque jusque-là s’inclinait finalement. Un but qui venait sérieusement ébrécher la confiance des Gris et Rouge. Kosta Barbarouses, très percutant depuis son entrée en jeu à la place de Chris Woods (meilleur attaquant de Nottingham Forest en Premier League anglaise) doublait la mise cinq minutes plus tard d’un joli lob. Les Cagous jetaient alors leurs dernières forces dans la bataille, en vain, l’obstacle était trop haut. Finalement, Eli Just crucifiait le portier calédonien d’une frappe puissante dans la surface à la 81^e minute.

Il reste un espoir pour les Cagous

Tous les espoirs de la Nouvelle-Calédonie de disputer pour la première fois la Coupe du monde ne sont toutefois pas encore perdus.

Les Cagous, classés 152^es sur 210 par la Fifa, participeront à un barrage intercontinental, tournoi regroupant six nations qui déterminera les deux dernières équipes qualifiées.

L’élargissement du Mondial à 48 équipes permet à la Nouvelle-Zélande, 89^e au classement Fifa, d’être directement qualifiée pour la première fois après avoir remporté les éliminatoires de la zone Océanie, profitant aussi du rattachement de l’Australie à la Confédération asiatique de football depuis 2006.

Outre les trois pays organisateurs, elle rejoint ainsi le Japon, première nation à avoir décroché son billet sur le terrain jeudi dernier.

Les All Whites participeront ainsi à leur troisième Mondial après 1982 (trois défaites) et 2010 (trois matchs nuls). Le Mondial 2026 sera coorganisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique du 11 juin au 19 juillet.