Combien de tonnes de déchets gisent au fond des lagons polynésiens ? Difficile à dire. Il existe bien des chiffres de l'Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs (Andra) : "3 200 tonnes de déchets radioactifs ont ainsi été immergées dans les eaux territoriales françaises en Polynésie." Mais prennent-ils réellement en compte l'ensemble des déchets jetés dans l'océan à l'époque des essais nucléaires ? Rien n'est moins sûr. Une partie de ces déchets n'ont sans doute pas été comptabilisés car ils n'ont simplement pas été inventoriés.

Entre 1966 et 1996, 193 essais nucléaires ont été menés en Polynésie, sur les atolls de Moruroa et Fangataufa, dans l'archipel des Tuamotu. Ces tirs aériens dans un premier temps, puis souterrains à partir de 1975, ont généré une très grande quantité de déchets plus ou moins radioactifs, c'est-à-dire qui ont la particularité d'émettre des rayonnements pouvant présenter un risque pour l'homme et l'environnement. Ces déchets sont très hétérogènes, ce sont à la fois les avions qui récupéraient les poussières radioactives dans les nuages, des moteurs d'engins, des matières plastiques, des tenues et des chaussures, des déchets inertes (gravats, terre…).

Jeter dans le lagon : une solution rapide et peu coûteuse

L'immersion des déchets, soit le dépôt sur les fonds marins, est, à l'époque, une pratique commune. On parle "d'océanisation" des déchets. En Polynésie, ces derniers sont ainsi stockés sur plusieurs sites entre les atolls d'Hao et Moruroa, à partir de 1967. Une fosse de 2 500 mètres de profondeur est d'abord creusée à 8 km de Hao. Selon les chiffres de l'Andra, 310 tonnes de déchets radioactifs conditionnés en fûts de béton et 222 tonnes de déchets radioactifs en vrac ont été immergées sur le site nommé Hôtel. Deux sites (November et Oscar) sont utilisés à Moruroa, pour procéder à des immersions de plusieurs tonnes déchets à partir d'hélicoptères et de bateaux.

Mais pourquoi avoir pollué les eaux polynésiennes ? Selon l'Andra, " l'évacuation en mer a été un moyen de gestion de tout type de déchets. Les déchets radioactifs n'ont pas fait exception à cette règle. Cette solution était considérée à l'époque comme sûre par la communauté scientifique car la dilution et la durée présumée d'isolement apportées par le milieu marin étaient suffisantes. "

En l'absence de filière de gestion, l'océanisation apparaît comme la seule solution. L'éloignement des sites explique aussi ce choix, selon Jean-Marie Collin, directeur de la Campagne Ican en France (Campagne internationale pour abolir les armes nucléaires) : " Ramener les déchets jusque dans l'Hexagone était une solution plus coûteuse et plus complexe. Creuser un trou dans le désert en Algérie ou jeter par-dessus bord en Polynésie étaient une alternative bien plus simple ", regrette-t-il.

Dans le livre Des bombes en Polynésie, l'historien Renaud Meltz détaille la pratique : " Les militaires tiennent l'inventaire à la Prévert, mois après mois, des quelques tonnes de petits matériels (900 paires de gants, 272 kg ; 883 combinaisons, 618 kg, 200 paires de pataugas 200 kg, etc.) et des milliers de tonnes de gros matériel sont livrés à l'océan. "

En 1972, la Convention de Londres sur la prévention de la pollution des mers interdit l'immersion de déchets fortement radioactifs. Elle entre en vigueur en août 1975. Mais les Français font fie des réglementations internationales. Alors que l'immersion au large des côtes métropolitaines s'arrête en 1969, elle continue en Polynésie jusqu'en 1986.

Des conditionnements sommaires

Mais si ces déchets posent problème c'est aussi parce que leur conditionnement a souvent été négligé. Pourtant, une procédure impose que " tous les déchets radioactifs doivent être déposés dans des sacs en vinyles soudés ou fermés hermétiquement par bandes adhésives. Ces sacs sont ensuite placés dans des fûts ou autres récipients lestés (ciment ferrailles). "

En théorie, les déchets doivent donc être conditionnés selon leur radioactivité. Dans les faits, tous ne le sont pas. " Seuls ceux dont la taille permet d'être entreposé dans des fûts profitent d'un conditionnement, les autres restent en vrac. Aussi, une partie des résidus, produits au fond des puits ou les bombes détonnaient n'ont jamais été remontés ", écrit le chercheur spécialiste du nucléaire Teva Meyer dans l'ouvrage Des bombes en Polynésie.

En 1970, huit fûts provenant des laboratoires de Mahina sont immergés sans conditionnement, après avoir été percés pour éviter l'éclatement. À partir de mars 1975, cinq avions Vautour utilisées pour traverser les nuages des explosions pour récupérer les poussières radioactives, sont coulés.

En 1982, le rapport de la mission Haroun Tazieff pointe les problèmes liés aux déchets dans le lagon, entraînés par la tempête en mars 1981. En 1988, la mission Calypso, dirigé par le commandant Cousteau, indique que Moruroa n'est pas un bon site de stockage de déchets radioactifs. Ils considèrent qu'" il n'y a aucune raison de croire que si certains critères de confinement semblent nécessaires au stockage des déchets des centrales nucléaires civiles, ils ne soient plus nécessaires pour stocker les déchets des essais nucléaires militaires. " Trop tard, les immersions ont été faites, trop souvent sans protection.

Quels risques pour la population ?

Aujourd'hui, les déchets datant de l'époque du nucléaire n'ont pas disparu des eaux polynésiennes. Représentent-ils un risque pour les populations ? Selon l'Andra, ces 3 200 tonnes de déchets radioactifs immergés représentent une activité totale inférieure à 0,1 TBq (térabecquerel).

Le département de suivi des centres d'expérimentations nucléaires (DSCEN) en lien avec le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) effectue une surveillance radiologique de Moruroa et Fangataufa depuis 1998. " Les radionucléides d'origine artificielle mesurés dans les échantillons sont présents à des niveaux très faibles et souvent inférieurs ou voisins de la limite de détection des appareils de mesure de la radioactivité. Les concentrations mesurées dans le milieu terrestre et les sédiments marins gardent la trace des essais atmosphériques effectués sur les atolls de Moruroa et Fangataufa. Les niveaux d'activité dans ces compartiments restent stables, voire en légère diminution ", note le rapport de 2021 du ministère des Armées.

" Mais qu'est-ce qu'un faible taux ? ", s'interroge Patrice Bouveret, directeur de l'Observatoire des armements. " Un taux est acceptable lorsqu'il est socialement accepté par la population ? Toute radioactivité a un impact sanitaire sur l'humain, le végétal, l'animal, sur la vie en général ".

Selon Patrick Bouisset, directeur du laboratoire d'étude et de suivi de l'environnement à l'IRSN (Institut de radioprotection de sûreté nucléaire), les déchets immergés ne représentent pas de risque particulier puisque la radioactivité s'est " diluée dans l'océan ". Quant aux déchets contenus dans des fûts, même " s'ils vont fuir avec le temps car rien n'est hermétique à l'échelle de quelques siècles ", ces pollutions ne seront " pas visibles " considère ce physicien, chargé d'évaluer l'exposition radiologique en Polynésie hors des sites de Moruroa et Fangataufa.

L'imperméabilité des conditionnements inquiète aussi Bruno Chareyron, ingénieur et directeur du laboratoire de la Criirad (Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité) : " Il est difficile d'anticiper les conséquences de l'immersion des déchets. Ce qui est certain, c'est qu'on aurait dû les conditionner sur des sites capables de garantir le confinement pendant des dizaines et des milliers d'années. Balancer des déchets en mer, sans emballage particulier, comme pour les avions Vautour, ou même en considérant une enveloppe en vinyle, c'est dérisoire pour des éléments à très longue période physique. "

Une étude indépendante pour confirmer l'absence de danger

" Le problème c'est qu'on ne connaît pas la quantité exacte de déchets immergés ", pointe Jean-Marie Collin qui regrette que les études concernant la radioactivité soient menées par " des instituts qui appartiennent à l'État ". " D'après les études réalisées, il semblerait qu'il n'y a pas de danger concernant ces déchets immergés. Je suppose donc qu'il n'y a pas de danger. Mais il serait intéressant que des études indépendantes soient menées pour corroborer les études existantes et ainsi assurer la sécurité et rétablir la confiance des Polynésiens ".

Les impacts sanitaires et environnementaux découlant des déchets immergés sont ainsi difficiles à établir. Reste que, Moruroa et Fangataufa demeurent des atolls contaminés, où le plutonium subsiste dans les sols comme en surface. Hao, longtemps considéré comme " la poubelle du CEP " subit aussi d'importantes pollutions aux hydrocarbures.

Durant plus de trente ans, si une partie des déchets ont été océanisés, les autres ont été enterrés ou abandonnés. Radioactifs ou pas, ces déchets portent " la charge symbolique des essais ", estime Teva Meyer. " Ils demeurent souillés, voire ‘nucléaires' pour certains, qui demandent qu'ils soient traités comme tels ".