Un Français parmi les victimes du séisme. Jean-Baptiste Jeangène Vilmer, l’ambassadeur de France au Vanuatu et aux îles Salomon a confirmé ce jeudi matin le décès de "notre compatriote Vincent Goiset, Français résident au Vanuatu, retrouvé sous les décombres d’un bâtiment effondré dans le centre-ville. Nos sincères condoléances à sa famille et à ses proches. L’ambassade est à votre disposition (à la résidence)".

Mercredi, le Bureau national de gestion des catastrophes avait revu le bilan provisoire du séisme à la baisse avec "neuf décès confirmés par l’hôpital central Vila". La même institution avait fait état mardi soir de 14 morts. Aucune explication n’a été fournie par les autorités.

D’après le bureau des Affaires humanitaires de l’ONU (Ocha), "quelque 116 000 personnes pourraient être affectées par les pires impacts du séisme".

Deux des personnes décédées sont des ressortissants chinois, a rapporté l’ambassadeur de Pékin au Vanuatu à la télévision chinoise. Face aux "graves conséquences" du séisme, suivi de plusieurs répliques, le Vanuatu a décrété l’état d’urgence pour sept jours ainsi qu’un couvre-feu de 18 heures à 6 heures, a annoncé le porte-parole du gouvernement. "Des gens se trouvent encore dans les parcs et d’autres endroits parce qu’ils ont peur de rentrer chez eux, de crainte de répliques", a décrit à l’AFP Rebecca Olul, responsable au sein de l’antenne locale de l’Unicef.

"Dégâts structurels considérables"

Selon des images de l’AFP, des sauveteurs utilisent des pelleteuses et autres engins pour dégager des gravats de bâtiments en béton effondrés. La secousse a provoqué des "dégâts structurels considérables" dans au moins 10 bâtiments parmi lesquels un hôpital, rapporte le gouvernement. Deux importantes réserves d’eau fournissant Port-Vila, "totalement détruites", vont devoir être reconstruites, selon les autorités locales. Le principal port de Port-Vila est quant à lui fermé "en raison d’un important glissement de terrain".

La responsable de la Croix-Rouge dans le Pacifique, Katie Greenwood, a également fait mention sur le réseau X de "beaucoup de dégâts sur les habitations".

L’accès au réseau mobile est "fonctionnel" malgré des "perturbations intermittentes", selon le Bureau de gestion des catastrophes. Joint par l’AFP via un téléphone satellite, Michael Thompson, un habitant, a rapporté que trois personnes avaient été sorties de sous les décombres d’un commerce de trois étages détruit. "Malheureusement, l’une d’elles n’a pas survécu", a-t-il témoigné.

Déploiements calédoniens, australiens et néo-zélandais

L’aéroport qui dessert Port-Vila a été fermé aux vols commerciaux mais permet néanmoins l’arrivée de vols d’aide humanitaire, a indiqué le gouvernement du Vanuatu. Des ingénieurs français y ont installé des équipements mobiles de communication satellitaire et, après expertise, la piste a été "déclarée opérationnelle", a rapporté l’ambassadeur français sur X.

Quelque 2 300 Français vivent au Vanuatu, d’après une source diplomatique. Les autorités françaises disposent de forces armées, avec des moyens aériens, en Nouvelle-Calédonie, à 600 kilomètres du Vanuatu qui compte le français parmi ses langues officielles. Un Casa de l’armée doit d’ailleurs décoller ce matin à destination de Port-Vila.

L’Australie, plus grand voisin du Vanuatu, ainsi que la Nouvelle-Zélande ont déployé des professionnels de santé et des secouristes, dont une équipe australienne de 64 personnes appuyée par deux chiens de recherche, selon leurs gouvernements. "Nous nous tenons prêts à porter assistance au gouvernement du Vanuatu s’il en fait la demande", a indiqué sur X la mission diplomatique américaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au nord-ouest de l’archipel meurtri. L’ambassade américaine à Port-Vila, établie dans le même bâtiment que celle de la France, "a subi des dommages considérables et est fermée jusqu’à nouvel ordre", avait indiqué la même source.

Selon Behzad Fatahi, ingénieur en génie civil et parasismique de l’Université de technologie de Sydney, il faut être attentif aux conséquences à retardement. "On s’attend" à ce que le séisme "ait provoqué des fissures dans les murs en maçonnerie, l’instabilité des fondations et le basculement des structures vulnérables", a-t-il prévenu.