Cette performance, on la doit au jeune prodige roumain David Popovici. À 17 ans, le récent double champion du monde a effacé des tablettes la marque du Brésilien Cesar Cielo, qui tenait depuis 2009, en s’imposant en 46''86, soit 5 centièmes de mieux. Il a devancé le Hongrois Kristof Milak (47''47) et l’Italien Alessandro Miressi (47''63), le Calédonien Maxime Grousset (23 ans) devant se contenter de la 4^e place (47''78, à 26 centièmes de son record personnel).

Popovici, sacré aux Mondiaux de Budapest sur les 100 et 200 mètres nage libre, a donc effacé le record du monde réalisé en combinaison – époque révolue – par Cielo il y a treize ans.

Samedi en demi-finale, dans un temps de 46''98, le natif de Bucarest était devenu le 4^e homme seulement à descendre sous les 47 secondes derrière Cielo, le Français Alain Bernard (46''94) et l’Américain Caeleb Dressel (46''98). À noter que la marque de Bernard n’avait toutefois pas été homologuée officiellement en raison d’une combinaison non valide.

Progression fulgurante

Révélé lors des championnats d’Europe juniors l’an dernier, déjà à Rome, Popovici avait confirmé quelques semaines plus tard aux Jeux olympiques de Tokyo. Alors qu’il n’avait que 16 ans, il avait échoué à 2 centièmes du bronze en finale du 200 m nage libre avant de prendre la 7^e place de la finale du 100 m nage libre (où Maxime Grousset avait fini 4^e).

Sa progression n’a pas cessé.

À Budapest, en juin dernier, il est devenu le premier homme à réaliser le doublé de la nage libre 100-200 m dans des championnats du monde depuis près de cinquante ans.

Sa performance dimanche dans le bassin olympique du Foro Italico de Rome finit de l’installer au sommet de la natation masculine mondiale.