"En temps normal, on y va quasiment tous les jours. Cette semaine, on n’a fait qu’une sortie baleine". Ce vendredi 26 juillet, Gilles Watelot, gérant de Aito Charter, opère sa première session de "whale watching" de la semaine. Un programme très allégé par rapport aux habitudes de saison : "Forcément, je pense que c’est lié à ce qui se passe actuellement en Calédonie. On a beaucoup de clients qui sont repartis en Métropole, d’autres qui n’arrivent pas à circuler comme d’habitude…"

La clientèle est moins nombreuse, mais le public est resté à peu près le même : "Ça par contre, ça n’a pas changé, poursuit Gilles. On a beaucoup de familles, d’expatriés, des gens du milieu hospitalier…" Arrivés en nombre sur le Caillou depuis plusieurs semaines, les militaires, eux, ne permettent pas de donner un nouvel élan à la pratique : "Ils sont d’astreinte, c’est-à-dire qu’il faut qu’ils restent à moins de 30 minutes de Nouméa si on leur demande d’intervenir. Les seuls qu’on a eus, ce sont ceux qui avaient fini leur mission et qui repartaient le lendemain dans l’Hexagone".

"Ça fait du bien"

Sur le catamaran de Gilles, dix clients sont présents pour espérer observer les grands cétacés. C’est le cas de Véronique et d’Éric, venus se ressourcer en mer : "C’est une belle sortie, ça nous fait prendre l’air et ça fait du bien". Ces derniers veulent également contribuer à la relance de l’économie locale : "en plus de nous permettre de sortir de Nouméa, ça fait travailler le commerce. On l’avait déjà fait mais c’est toujours un plaisir, le bateau c’est sympa", sourient-ils.

Chloé* a également opté pour une sortie baleines ce vendredi. "Comme on ne peut plus trop aller dans le Nord ou dans le Sud, on est un peu obligés de trouver des activités à faire à Nouméa. J’hésitais car j’ai un peu le mal de mer, mais c’est vrai que ça vaut le coup".

Un modèle bien défini

Pour repérer les baleines, Gilles Watelot travaille en collaboration avec les autres "whale watchers". Dès que l’un d’entre eux repère un de ces grands mammifères, il prévient les autres pour qu’ils puissent aussi en profiter. Les skippers disposent également d’un autre moyen pour localiser les cétacés : une vigie installée au sommet du Ouen-Toro. Là encore, dès qu’une baleine est aperçue au loin, Gilles est prévenu.

Le moyen d’identification principal de ces géants des mers reste leur souffle. Elles remontent à la surface toutes les 3 à 30 minutes et propulsent de l’air chaud par leur évent, ce qui provoque un nuage de vapeur. Leur dos est ensuite visible pendant une seconde. Les embarcations ont alors pour consigne de rester à au moins 100 mètres, et de laisser leur moteur allumé pour avertir les baleines de leur présence. L’observation dure un maximum d’une heure en continu par bateau et par groupe de baleines.