Si la bataille est encore loin d’être gagnée sur le terrain, les années d’effort à traquer sans relâche les espèces nuisibles ont permis au Caillou de décrocher le prix 2024 du "combattant de l’année contre les espèces exotiques envahissantes dans le Pacifique" ("Battler of the year"). Une distinction officiellement remise à l’agence néo-calédonienne de la biodiversité (ANCB), lors de la 6ème conférence régionale du PROE (Programme régional océanien de l’environnement) qui s’est tenue aux îles Cook, le mois dernier, autour de ces menaces sur la biodiversité des territoires insulaires de la région.

Une reconnaissance du travail de longue haleine que mènent les équipes de l’ANCB (anciennement Conservatoire des espaces naturels) contre ces espèces envahissantes et plus particulièrement contre les cerfs, pour lesquels des méthodes innovantes ont été mises en place dans le pays depuis 2022.

"Des populations hors de contrôle"

C’est notamment le cas d’une mission par drone qui visait à évaluer les populations de cerfs dans la chaîne dans trois sites pilotes à Thio, Houaïlou et Hienghène. Et les premiers résultats sont impressionnants. "Nous avons relevé des densités très importantes que l’on suspectait mais que l’on a enfin pu vérifier", explique Patrick Barrière, le coordinateur du pôle espèces envahissantes à l’ANCB, qui planche actuellement sur ces données, dont la synthèse complète devrait être rendue d’ici la fin de l’année.

Pour autant, les premiers chiffres qui en ressortent sont parlants : en 97 missions (soit 118 heures de vol) sur une zone recouvrant près de 5 000 hectares, plus de 2 000 cerfs ont été détectés avec une densité moyenne supérieure à 100 spécimens par kilomètre carré. Dans un secteur de Houaïlou, jusqu’à 206 cerfs par km2 ont même été recensés (à titre de comparaison la densité de la population dans le pays est en moyenne de 15 habitants par km²). "Ce sont des concentrations conséquentes de populations qui sont hors de contrôle et situées dans des zones isolées, analyse Patrick Barrière. Cela se traduit par des impacts très forts sur la ressource en eau et sur la forêt."

Les forêts humides en péril

Pour mémoire, les cervidés mettent à mal les sous-bois et empêchent la régénération des arbres, en particulier dans les forêts humides, qui sont de hauts lieux de la biodiversité. Et ce, pour une raison très simple : ces animaux mangent ou détruisent toutes les jeunes plantules, notamment celles de kaoris, de fougères royales ou arborescentes, qui ne parviennent ainsi plus à pousser. Sans oublier les conséquences sur la faune, scinques et geckos en tête, qui voit peu à peu ses habitats disparaître.

Par ailleurs, plus les cerfs dépouillent les forêts de leurs sous-bois, plus l’eau de pluie ruisselle sans avoir le temps de s’infiltrer et de recharger les nappes phréatiques. Ce phénomène accroît l’érosion des sols et augmente ainsi les apports terrigènes qui se déversent dans les creeks et les captages ainsi que dans le lagon.

C’est pourquoi l’ANCB a lancé, en parallèle de ces reconnaissances par drone, le déploiement d’une trentaine d’agents de régulation professionnelle, qui agissent en binôme et dont le travail est de traquer, plusieurs jours durant, ces nuisibles dans les forêts les plus inaccessibles de la chaîne. Parmi leurs techniques utilisées, l’utilisation d’une caméra thermique pour repérer facilement et discrètement les animaux, notamment la nuit, sans les éclairer avec une torche. Une expérimentation qui porte ses fruits puisque près de 900 cerfs (essentiellement des faons et des femelles) et cochons sauvages ont été abattus depuis le lancement de ce dispositif.