Savanes à niaoulis, vastes espaces de pâturage, plaines agricoles, collines dénuées de végétation ou tout juste couvertes de faux mimosas... Difficile d'imaginer qu'avant l'arrivée de l'homme, ces paysages typiques de la côte Ouest n'existaient pas. À leur place, s'épanouissaient d'immenses étendues de végétation bien plus dense et variée : la forêt sèche. Selon les experts, il y a 3 500 ans, ces milieux occupaient près d'un quart de la surface du pays, soit 4 500 km². De nos jours, ces écosystèmes se sont réduits comme peau de chagrin. Des reliques qui ne se trouvent plus qu'en quelques fragments, représentant 2 à 3 % des surfaces initiales (soit un total de 175 km²). De là à ce que ces forêts soient rayées de la carte, il n'y a plus qu'un pas.

Mais c'est sans compter sur la ténacité d'une poignée de Calédoniens, qui ont décidé de se retrousser les manches pour tenter de sauver la formation végétale la plus menacée du Caillou. Depuis une vingtaine d'années, les chantiers de conservation et de reboisement se multiplient du nord au sud-ouest. À l'image de la presqu'île de Pindaï, à Pouembout, où 2 700 jeunes arbres viennent d'être mis en terre.

Clôture anti-cerfs

Une plantation sous haute protection cernée par une clôture de 5 kilomètres de long qui empêche l'introduction des cerfs et des cochons sauvages. "Ces espèces exotiques envahissantes bloquent la régénération de ces écosystèmes en consommant les jeunes plants, rappelle Sophie Lefebvre, adjointe au pôle terrestre de l'Agence néo-calédonienne de la biodiversité (ANCB). À la base, cette presqu'île était entièrement constituée de forêt sèche, sauf qu'aujourd'hui, il n'en reste que quelques petits noyaux séparés les uns des autres. L'objectif, à terme, c'est donc que l'ensemble de ces noyaux puissent de nouveau se rejoindre, en créant des corridors de végétation. Car plus ces fragments sont isolés, plus ils sont vulnérables. Naturellement, une forêt est censée être à proximité d'autres îlots forestiers pour fonctionner correctement et pouvoir se régénérer."

Une parcelle de 200 hectares est ainsi sanctuarisée, véritable refuge pour tout un éventail d'oiseaux, d'insectes et de plantes endémiques en danger d'extinction. Le même dispositif sera d'ailleurs lancé, l'an prochain, sur le site de Déva, à Bourail. Alors que les climatologues prévoient des sécheresses de plus en plus intenses sur le Caillou, notamment lors des phénomènes El Niño, il devient urgent d'accroître les superficies de ces dernières forêts sèches, à la merci du moindre feu de brousse. "C'est d'autant plus important que c'est l'un des principaux milieux menacés en Nouvelle-Calédonie et même dans le monde car la forêt sèche ne pousse que jusqu'à 500 mètres d'altitude maximum. Or, c'est là que l'homme va habiter, défricher et cultiver puisque cela correspond aux endroits les plus accessibles, explique Sophie Lefebvre. Même s'il en reste très peu, il n'est jamais trop tard pour sauver les forêts sèches. Il faut continuer à œuvrer pour préserver l'existant, pour que les surfaces ne diminuent plus et, parallèlement, pour restaurer d'autres milieux dégradés comme ce site de Pindaï où il n'y a plus que des fourrés de gaïac. C'est un travail de longue haleine sur le long terme qui doit s'accompagner de communication. Depuis les années 2000, c'est quand même un milieu pour lequel il y a de plus en plus de prises de conscience, de connaissances et de sensibilisation."

C'est pourquoi plusieurs élèves de la région sont venus prêter main-forte au personnel de ce chantier piloté par l'association Pi Wian Maa Paarii, qui mobilise une quinzaine d'habitants de la tribu de Ouaté. "La plupart d'entre nous découvrons ce milieu et surtout les différentes espèces qui s'y trouvent. À la tribu, on connaît la forêt humide et le maquis minier mais pas du tout cet écosystème. Quand on voit qu'il n'y a plus que du gaïac, on comprend qu'il est important de repeupler la presqu'île avec les espèces endémiques et natives du milieu, glisse Maguy Naouna, directrice de l'association, qui a vu peu à peu les mentalités évoluer. La plupart d'entre nous fumons. Avant, on jetait les mégots, maintenant, on fait attention. Notre travail responsabilise les gens, même si les changements de comportement sont encore récents par ici. "