Les fers à repasser du début d’un siècle n’étaient guère plus qu’une semelle de fonte en forme de barque, dont la partie inférieure était polie et la partie supérieure équipée d’une poignée, fondue dans la masse ou en fer plat vissé. Évidemment, on y enroulait un chiffon pour ne pas se brûler puisqu’il fallait, avant de repasser, mettre le fer à chauffer sur un "potin" à charbon, une sorte de petit poêle portatif. Il fallait aussi, à chaque fois, nettoyer la semelle à la cire d’abeille sur un chiffon propre.

Chauffer, nettoyer, repasser, re-chauffer, re-nettoyer…

C’était bien long, sauf à jouer avec plusieurs engins comme un bon chef d’orchestre. Certains de ces fers étaient cependant plus malins : ils étaient eux-mêmes des récipients à charbon ardent, ce qui évitait les allers-retours sur le potin. Ils étaient donc plus gros, et certains étaient même surdimensionnés et équipés d’une petite cheminée tournée vers l’arrière.

Essence, puis électricité

Et vinrent les temps modernes. Oh, n’exagérons rien. Il ne s’agit encore que des fers à essence, qui font leur apparition entre les deux guerres. Leur semelle en fonte nickelée est chauffée directement par une rampe de brûleurs, alimentés par un petit réservoir d’essence blanche fixé derrière la poignée. Comme pour les lampes Coleman, il fallait mettre le liquide en pression avec une pompe miniature. De l’essence comprimée et des brûleurs : les accidents étaient fréquents, et sérieux. Repasser, Mesdames, fut une mission périlleuse jusqu’à l’arrivée de la bonne fée électricité et des premiers fers à résistances, qui fonctionnaient en 110 volts.

Une presse pour les draps

À charbon ou à essence, les fers n’étaient que bien rarement utilisés à cette époque pour le linge de maison. Draps, nappes, serviettes et vêtements sans boutons passaient plutôt au "mangle", un appareil que l’on trouvait plutôt dans les familles d’ascendance anglo-saxonne. Son nom, "mangle", vient du verbe anglais qui signifie essorer.

En français, les "mangle" seraient donc des "essoreuses à rouleaux". Mais ils servaient bien à repasser. Le "mangle", qui pouvait exister en plusieurs tailles, était une presse sur châssis, composée de deux cylindres en bois horizontaux, entraînés par un volant manuel et un jeu de pignons. La pression était assurée par un jeu de lames de ressort, réglable par vis manuelle centrale. Les rouleaux, enfin, étaient gainés de tissu, pour ne pas salir les pièces à repasser. En brousse, les "mangle" furent longtemps utilisés pour repasser les rouleaux de calicot qui servaient aux rentrées de bétail sauvage.