L’arrestation d’Erin Patterson, 49 ans, est le dernier rebondissement d’une saga qui tient en haleine le pays et braque les projecteurs sur la petite ville rurale de Leongatha, située à 110 km au sud-ouest de Melbourne.

"Les inspecteurs de la brigade criminelle ont arrêté une femme ce matin dans le cadre de leur enquête sur la mort de trois personnes à la suite d’un incident survenu à Leongatha plus tôt cette année", a déclaré la police de l’Etat de Victoria (sud-est) dans un communiqué.

La police a indiqué avoir perquisitionné le domicile de Mme Patterson dans la matinée.

#BREAKING Erin Patterson, the woman at the centre of the toxic mushroom case, has been driven from her Leongatha home by Homicide Squad detectives. She’s heading to Wonthaggi police station to be formally questioned. @9NewsMelb pic.twitter.com/gHzPv2Tw0i

— Gillian Lantouris (@gillianlant) November 2, 2023

Mme Patterson avait préparé sa recette de bœuf Wellington, spécialité de la cuisine anglaise, pour ses beaux-parents, Don et Gail Patterson, le 29 juillet. Elle était mariée avec leur fils Simon mais le couple vivait séparé depuis un certain temps.

Un pasteur baptiste, Ian Wilkinson, et son épouse Heather complétaient la liste des invités.

Le fait que ses quatre convives soient rapidement tombés malades, contrairement à elle, restée en bonne santé, a alimenté les rumeurs, la désignant comme suspecte.

Des champignons achetés dans une épicerie asiatique

Les beaux-parents et l’épouse du pasteur sont décédés quelques jours plus tard, après des symptômes relevant d’une intoxication alimentaire. Seul le pasteur Wilkinson, âgé de 69 ans, a survécu après avoir été hospitalisé près de deux mois. Il est sorti de l’hôpital le 23 septembre.

Leurs symptômes correspondaient à ceux provoqués par l’ingestion d’Amanites phalloïdes, a précisé la police qui a désigné Mme Patterson comme suspecte peu après le repas mortel.

Celle-ci a toujours clamé son innocence, déclarant en août avoir acheté ces champignons dans une épicerie asiatique et qu’il s’agissait d’un accident.

"Je suis anéantie à l’idée que ces champignons aient pu contribuer" à l’issue fatale. "Je tiens à répéter que je n’avais absolument aucune raison de faire du mal à ces personnes que j’aimais", a-t-elle ajouté.

Les Amanites phalloïdes, également connues sous les noms d’Oronge verte et de Calice de la mort, peuvent être facilement confondues avec des espèces comestibles.

Ses puissantes toxines endommagent gravement le foie et les reins. Il n’existe actuellement pas de véritable antidote à l’intoxication à la phalloïdine.