"Tous les Australiens auront le coeur brisé d'apprendre le décès tragique de Holly Bowles", a déclaré vendredi la ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong. Originaire de Melbourne, la jeune Australienne voyageait avec sa meilleure amie, décédée dans les mêmes circonstances, après avoir logé dans une auberge pour routards de Vang Vieng, au Laos. "Holly venait tout juste de perdre hier sa meilleure amie, Bianca Jones. Tous les Australiens pensent à ces deux familles", a-t-elle ajouté. Les autorités australiennes ont exigé du Laos une enquête "complète et transparente" sur les circonstances de ces deux décès.

Garde à vue

Au Laos, le gérant vietnamien de l'auberge de jeunesse a été placé en garde à vue, a indiqué la police touristique laotienne à l'AFP. Aucune charge n'a été retenue, à ce stade. Selon plusieurs médias, c'est tout un groupe d'une douzaine de touristes qui est tombé malade le 12 novembre à Vang Vieng.

Holly Bowles' family has confirmed the Melbourne teenager has died after an alleged methanol poisoning in Laos.

Holly is the 6th person to die from the alleged poisoning, with her friend Bianca Jones passing yesterday.@10NewsFirst reporter @brendancrew joins us from Bangkok. pic.twitter.com/f114fCm21t

— The Project (@theprojecttv) November 22, 2024

Le ministère britannique des Affaires étrangères a seulement indiqué "soutenir la famille d'une Britannique morte au Laos". Les médias britanniques l'ont identifié comme Simone White, une avocate de 28 ans du Kent, dans le sud-est de l'Angleterre. Ses parents l'ont décrite comme une "fille belle, gentille et aimante", selon l'agence de presse britannique PA. "Simone était unique en son genre et possédait une énergie et une étincelle de vie des plus merveilleuses", ont-ils ajouté.

Les trois autres victimes sont deux Danois et un Américain, selon leurs gouvernements respectifs, qui n'ont pas précisé les causes des décès.

 "Ils font la fête"

Les deux Australiennes ont commencé à se sentir mal à l'auberge Nana Backpackers à Vang Vieng où elles séjournaient, selon le Sydney Morning Herald. Les deux femmes avaient consommé de l'alcool au bar de l'établissement avant de sortir, a précisé ce journal australien. Toujours selon les médias australiens, le 13 novembre, le personnel de l'auberge, alerté parce qu'elles n'étaient pas parties comme prévu, les a trouvées dans leur chambre et les a immédiatement transportées à l'hôpital.

Six tourists, including an American man, have died from suspected methanol poisoning after drinking tainted alcohol in Laos.

What is methanol, and how do you avoid it? Read more: https://t.co/k3Zx8obh98 pic.twitter.com/6LnXDPKjwi

— ABC News (@ABC) November 22, 2024

Depuis l'ouverture du Laos communiste au tourisme, Vang Vieng est devenue une étape incontournable pour les voyageurs visitant l'Asie du Sud-Est en sac-à-dos. La destination est devenue synonyme de lieu de fêtes débridées organisées dans la jungle, avant de se refaire un nom comme destination d'écotourisme.

"J'ai entendu la nouvelle mais tout est normal ici", a commenté auprès de l'AFP Michael, le gérant vietnamien d'une autre auberge de Vangvieng, le Rock Backpacker Rooftop Hostel. "On rentre dans la haute saison, il y a chaque jour plus de touristes", a ajouté ce gérant, souhaitant être identifié uniquement par son prénom.

"Il y a toujours beaucoup de touristes en ville, et ils font la fête", a confirmé à l'AFP le réceptionniste d'une autre auberge, le Vang Vieng Chill House Hostel.

Qu'est-ce que le méthanol ?

Le méthanol, un alcool toxique utilisé dans l'industrie et les produits ménagers, est utilisé dans la fabrication de liquide antigel ou lave-glace, de vernis ou de fluide pour photocopieurs.

Il peut être ajouté à d'autres alcools pour en augmenter la puissance ou pour coûter moins cher. Son ingestion peut provoquer la cécité, des lésions au foie et la mort. Les autorités britanniques et australiennes mettent d'ailleurs en garde leurs ressortissants contre les risques d'intoxication au méthanol dans leur conseils aux voyageurs concernant le Laos.

En Thaïlande voisine, au moins six personnes sont mortes et plus de 20 autres ont été hospitalisées en août après avoir consommé de l'alcool frelaté au méthanol.