Depuis sept ans, ils n'avaient gagné qu'une fois, certes le titre le plus beau, celui des JO de Tokyo. Les Bleus, dans le sillage des handballeuses championnes du monde le mois dernier, ont renoué avec l'habitude de gagner au meilleur moment, moins de six mois avant les JO de Paris-2024 à la maison.

Et leur totem Nikola Karabatic, bientôt quarante ans, quittera son dernier Euro avec un onzième titre à son palmarès et donc une quatrième couronne européenne, dix ans après la dernière.

Passée une décennie d'attente, ils n'étaient plus à dix minutes près. Les hommes de Guillaume Gille en sont donc passés par une prolongation, arrachée sur le même score qu'en demi-finale face à la Suède (27-27).

CHAMPIONS D'EUROPE !
C'est fait ! Les BLEUS s'imposent face aux Danois et montent sur le toit de l'Europe !
L'équipe de France décroche son 4e titre Européen
BRAVO ET MERCI LES BLEUS #BleuetFier pic.twitter.com/6M1nsFX5BA

— Equipes de France de Handball (@FRAHandball) January 28, 2024

"On gagne cet Euro, une compétition qu'on n'avait pas gagnée depuis dix ans, a savouré Ludovic Fabregas au micro de BeIN Sports. C'est magique (...) On est souvent derrière mais jamais trop décrochés. On a su tenir, on a su faire preuve de mental. L'équipe a su tenir, et aller en prolongation. (...) On a assumé nos responsabilités. C'est une victoire d'équipe"

Il restait trente secondes avant la fin du temps réglementaire quand Ludovic Fabregas s'est retourné pour fouetter les filets et porter les siens un peu plus loin dans cette finale mal embarquée.

Un autre de ses coups de poignet a envoyé la bande de Nikola Karabatic au contact (29-29) à la mi-temps de la prolongation avec la possession à venir.

Puis Dika Mem, réveillé par la sortie de Nielsen, a signé ses premiers buts pour propulser les Bleus vers le titre européen. Le dernier trophée qu'il manquait à la génération d'après les Experts, la sienne et celle de Nedim Remili ou Ludovic Fabregas, déjà champions olympiques (2021) et du monde (2017).

Nouvelle génération au sommet

Ces Bleus, qui en ont "marre d'être deuxièmes, troisièmes ou encore quatrièmes" et venus outre-Rhin "pour gagner", répétait le vorace Remili, désigné meilleur joueur de la compétition, ont enfin escaladé la dernière marche.

"C'est un truc de ouf. Je m'en souviendrai toute ma vie. Je ressens de la joie, de tout. Tout ce qui se passe depuis six mois, souffle Samir Bellahcene sur BeIN Sports, qui a éprouvé sa première sélection il y a moins d'un an. C'est une récompense. J'espère qu'il y en aura d'autres."

Côté Danois, leur gardien granitique Emil Nielsen (15 arrêts), l'impassibilité de Mikkel Hansen (9 buts) sur penalties et la magie de Mathias Gidsel (8/8) ont longtemps fait douter les Bleus.

"Combat de titans"

Mais ils n'ont jamais plié, comme depuis le début de l'Euro, ni face à eux ni face à la vague vermillon recouvrant la Kölnarena, la frontière étant à moins de six heures de voiture. Comme l'ont rappelé tout le week-end les nombreuses plaques minéralogiques siglées "DK" vues en ville.

"C'est énorme ce qui vient de se passer, ça a été un combat de fous, un combat de titans, lâche le sélectionneur Guillaume Gille. On arrive à trouver des ressources alors qu'on est malmené, et on trouve la lumière dans cette prolongation qui a été étouffante."

La vidéo du siècle, comment ne pas avoir de frissons devant ça… pic.twitter.com/9GnmrnZsCA

— Ligue Nationale de Handball (@LNHofficiel) January 28, 2024

Il s'en est fallu de peu pour que Nielsen sonne le glas: le dernier rempart danois a refoulé les tireurs français. Mur marmoréen de cet Euro (40% de tirs stoppés), Emil Nielsen a été lancé d'entrée et privilégié au monument Niklas Landin, ses 272 sélections et ses deux médailles olympiques dans un pari payant du sélectionneur Nikolaj Jacobsen.

Et ce n'est sans doute pas un hasard si le mieux bleu est intervenu avec la sortie du Barcelonais, qui avait plongé dans l'échec le Français Dika Mem (0/5) et l'entrée de Niklas Landin (3 arrêts, 25%).