Les Calédoniens ont été contraints de jeter l’éponge au bout de douze minutes de course seulement et n’ont donc pu parcourir que 3 des 24 kilomètres prévus. En cause, le bris de leur balancier après plusieurs chocs contre la pirogue tahitienne.

Tout avait pourtant bien commencé… Sous un grand soleil faisant ressortir le bleu turquoise du lagon de Mulifanua, les six piroguiers du Caillou ont bien entamé leur épreuve. Positionnés à l’extrême droite de la ligne de départ, côté terre, ils suivent la cadence élevée imposée par les huit autres équipages, qui restent un temps côte à côte. Puis la pirogue des Samoa se fait légèrement distancer, suivie par celle de Guam. Devant, Cagous et Tahitiens creusent l’écart. Comme depuis le début de la course, ils sont au coude-à-coude et bien décidés à ne pas laisser l’autre prendre la tête de la course.

Colère

Un duel qui dure dix bonnes minutes avant que la pirogue calédonienne ne ralentisse mystérieusement, jusqu’à se faire rattraper par celle des Fidjiens et des Wallisiens, alors que la cadence des coups de rame de son équipage se fait pourtant plus insistante. Et tout d’un coup, plus rien. Les Cagous lèvent les bras pour demander l’aide de leur bateau suiveur, qui doit se frayer un chemin parmi les nombreuses autres embarcations à moteur. Leur balancier est sous l’eau. « Ils ont cassé notre balancier ! Ils n’ont pas arrêté de nous rentrer dedans », crient avec colère les rameurs à Georgy Taero, leur entraîneur.

Dans la pirogue calédonienne, peu de doute, les Tahitiens l’ont fait exprès. « Ils sont arrivés lancés sur notre balancier à plusieurs reprises. Leur barreur avait pourtant largement la place de faire autrement, mais il se rabattait sur nous alors que ce n’était pas la bonne trajectoire pour aller jusqu’à la bouée », expose Tuhiarii Christophe. « Ils nous obligeaient à nous rabattre vers la côte. Et même quand on se décalait sur la droite, ils revenaient à la charge », poursuit Manoa Taerea.

Réclamation rejetée

Une fois la course terminée, les Cagous ont porté une réclamation auprès du jury. Une demande qui n’a pas abouti, car « selon l’officiel de course qui était situé directement derrière l’incident, Tahiti a maintenu sa trajectoire vers la première bouée ». Les Calédoniens sont dépités. Car sur l’eau, tous les bateaux à moteur suivaient la course de loin et par bâbord, rendant donc impossible un tel jugement. D’autant plus que les rameurs des Îles Cook, qui étaient juste derrière les Calédoniens sur l’eau, abondent dans leur sens.

« C’est quelque chose qui restera toujours gravé. Maintenant, on sait qu’ils sont prêts à tout pour gagner, même si ce n’est pas sportif du tout, commente Manoa Taerea. On les respectait beaucoup, ce sont les ‘kings’. Mais avec ce coup-là, ils sont bien descendus dans notre estime. »

Côté tahitien, silence radio. Aucun n’a fait l’effort de venir voir les rameurs du Caillou après la course. Interrogé, leur capitaine Roland Tere plaide toutefois l’accident : « Ce n’était pas volontaire de notre part. Chez nous (à Tahiti), avec des chocs comme ça, le balancier ne se casse pas. Le matériel devait être fragile. Mais c’est dommage, j’aurais bien voulu aller jusqu’au bout du duel. Les Calédoniens étaient vraiment prêts pour cette compétition. »

Un accident ou une attaque ? Si la question restera sans réponse, ce malheureux incident est indéniablement venu renforcer la rivalité, désormais un peu moins fraternelle, entre les rameurs du Caillou et ceux du Fenua.