Après plus d’un an de travaux de rénovation, la France Australe a retrouvé son lustre d’antan. Inauguré officiellement le 2 mai dernier par la mairie, ce bâtiment du centre-ville accueille depuis quelques semaines déjà les équipes de la Direction de la culture et du patrimoine et du rayonnement de Nouméa.

Classé au titre des monuments historiques depuis 2004, cet édifice a fait l’objet d’un vaste chantier de réhabilitation d’un montant de près de 340 millions de francs, financés par la ville, avec une aide de 27 millions de francs de la province Sud.

Pour faire découvrir cette "réussite architecturale", la ville avait décidé d’organiser des visites guidées gratuites et ouvertes à tous, à compter du 16 mai. Une initiative mise à mal par le déclenchement des émeutes, trois jours plus tôt.

La mairie vient donc de les reproposer à partir de ce jeudi 1^er août. L’occasion de (re) plonger les Calédoniens dans l’histoire de cette bâtisse.

150 ans d’histoire(s)

Construit en 1875 par l’homme d’affaires Jacques Ducasse, l’immeuble a abrité l’un des premiers hôtels de Nouméa, l’Hôtel du Pacifique. Le bâtiment devient ensuite propriété de la SLN, dès 1882, et accueille des bureaux, puis le siège du quotidien La France Australe, dont la société est actionnaire, entre 1889 et 1979 (année d’arrêt de sa publication).

A noter que durant la Seconde Guerre mondiale, dès 1941, le consulat des États-Unis d’Amérique occupe une partie des locaux qu’il quittera en 1946.

En 1993, un incendie ravage le premier étage. Le bâtiment, toujours propriété de la SLN, est alors voué à la démolition, avant que la ville de Nouméa ne le rachète, en 1997. Depuis cette période, il n’était plus occupé.

Si un projet de rénovation était évoqué depuis 2008, il a été relancé par la maire Sonia Lagarde, lors des élections municipales de 2020. Les travaux ont alors débuté en 2022 avec la démolition, en octobre, des bâtiments qui n’étaient pas d’origine, le nettoyage, le désamiantage et l’installation du chantier, pour s’achever au début de l’année 2024.